Focusrite Saffire PRO 24DSP - velká zvuková karta nabízející technologii Virtual Reference Monitoring

Focusrite představil novou středně velkou zvukovou kartu série Saffire. Model Saffire PRO 24 DSP nabízí zatím jako jediný model technologii Virtual Reference Monitoring (VRM).

Série Saffire

Série Saffire nabízí různé modely, od USB 1.1 (v této sérii jediná, Focusrite sází hlavně na FireWire) až po zvukovou kartu, kombinovanou s plnohodnotnou DSP jednotkou, využívající technologii Liquid. Mezi těmito je Saffire PRO 24 zhruba někde uprostřed. K dispozici je celkem šestnáct vstupů (čtyři analogové, z nichž dva jsou mikrofonní, z digitálních je zde Optical a S/PDIF) a osm výstupů (šest analogových linkových a S/PDIF). Karta pracuje až do 24 bitů/96 kHz.

Přední panel

Na předním panelu jsou zleva dva kombinované konektory XLR/jack pro vstupy 1 a 2. Vedle jsou dva otočné ovladače pro nastavení vstupní citlivosti právě těchto dvou vstupů. Ovladače jsou dostatečně daleko od sebe, takže jsou dobře přístupné. Jejich chod je poměrně tuhý, což zaručuje možnost přesného nastavení. Uprostřed pod otočnými ovladači je tlačítko pro zapnutí/vypnutí 48V fantomového napájení. A ještě pod tlačítkem jsou tři červené LED diody vizuálně informující o zapnutí fhantomového napájení a použití vstupů 1 a 2 jako Instrument.

Čelní panel je rozdělen čtyřmi měřáky. Tyto zobrazují úroveň signálu na všech čtyřech vstupech. Pro každý vstup je k dispozici pět LED diod (tři zelené, žlutá a červená) v rozsahu od -42 dB po 0 dB. Jednotlivé sloupce jsou od sebe opět dostatečně daleko, takže lze vizuálně monitorovat vstupní úrovně pohodlně, aniž bychom se museli obávat překouknutí na jiný kanál. Pod měřáky jsou opět tři LED diody, tentokrát zelené. Levá informuje o aktivním napájení, prostřední o aktivní komunikaci s počítačem přes FireWire a pravá informuje o zamknutí pro interní nebo externí hodiny.

Následuje monitorovací sekce. Zde je k dispozici ovladač pro nastavení úrovně monitoringu a pod ním dvě tlačítka (opět každé s příslušnou LED diodou) pro Dim (tedy dočasné snížení úrovně signálu) a Mute. Tato dvě tlačítka se bohužel chovají jinak než tlačítko pro zapnutí/vypnutí fhantomového napájení. Tlačítko vždy vypadá “vysunuté” a stav lze kontrolovat pouze na LED diodě. Nejedná se tedy fyzicky o dvoupolohový přepínač, což je trochu škoda.

Čelní panel uzavírají dva nezávislé výstupy pro sluchátka. Každý nabízí samostatný otočný ovladač pro nastavení vlastní výstupní úrovně. Ovladače jsou opět poměrně tuhé a tentokrát již o malinký kousek blíž k sobě než u vstupů, takže malinko hůře přístupné. Ale i tak stále dostatečně pohodlně.

Zadní panel

Zadní panel, zleva, otevírá S/PDIF vstup a výstup. Ve firmě Focusrite se rozhodli pokračovat ve zkracování této zkratky. Z původního naprosto správného S/P DIF (tedy dokonce i s mezerou - Sony/Philips Digital InterFace), se objevuje přes dříve používané S/PDIF (bez mezery) dnes již jen SPDIF. Ale asi všichni víme, o co jde.

Vedle je kolébka pro zapnutí/vypnutí karty. Musím pochválit velkou a dobře dostupnou kolébku s jasnými polohami zapnutí/vypnutí. Drobounká tlačítka některých výrobců jsou skoro až trestuhodná. Pod kolébkou je samostatný vstup pro napájení 12 V DC IN. Opět musím firmu Focusrite pochválit, že kartu napájí ze samostatného zdroje. Napájení z FireWire (případně USB) je zlozvykem dnešních výrobců a výsledky rozhodně nejsou uspokojivé. Samostatné napájení je jistota.

Vedle jsou k dispozici dva pětikolíky pro vstup a výstup MIDI. MIDI se už dnes na zvukových kartách moc nenosí, mě osobně ale vždy potěší. Hned vedle je konektor pro připojení FireWire kabelu (je součástí balení). Jedná se o pomalejší, ale dnes stále mnohem rozšířenější, verzi FW400 v podobě velkého konektoru. Pro přenos všech dat však FW400 bohatě stačí.

Zadní panel pak uzavírá šestice výstupních jacků pro linkové analogové výstupy a dvojice jacků pro linkové vstupy 3 a 4. Výstupy a vstupy jsou vizuálně dobře odlišeny.

Case

Zvuková karta působí velmi bytelným dojmem a rozhodně bych se nebál s ní vyrazit i do terénu. Case je kovový, žádný křehký plast. To sice zvyšuje hmotnost, ale k čemu je lehounká karta, kterou nelze bezpečně přenášet? Mrzí mne jen šroubky, vyčnívající téměř na všechny strany - do boků, nahoru i dolů. Postrádám možnost jednoduché montáže do racku a nebo gumové nožičky pro pevné umístění na stůl. Součástí balení jsou sice takové malé silikonové “čudlíky”, které se dají přilepit na spodní stranu - jsou zde dokonce i nakreslená ve všech čtyřech rozích bílá kolečka, kam se mají přilepit - čekal bych ale přece jenom něco trošku pevnějšího a bytelnějšího. Ne že by zvuková karta bez nožiček po stole vyloženě klouzala, ale s vyčnívajícími šroubky na spodní straně nemám s umístěním na stůl úplně dobrý pocit.

Software

Součástí balení je také sada softwarů. Dnes je to u zvukových karet v podstatě standard. Jedná se o Ableton Live Lite (nelineární sekvencer), Novation Bass Station (virtuální nástroj), Mike the Drummer (kolekce 572 smyček bicích) a více než 1 GB dalších samplů od LoopMasters. Asi samozřejmostí je Focusrite Plug-In Suite, který nabízí virtuální efekty Compressor, Reverb, Gate a EQ v podobě plug-inů VST/AU.

Díky široké softwarové nabídce se v podstatě dá říci, že v balení je vše, co potřebujete pro svůj začátek. To dnes však již nabízí skoro všichni solidní výrobci zvukových karet, této kategorie.

Saffire MixControl

Tato speciální aplikace umožňuje směrování signálu ze vstupů na výstupy, do DAW a mnohé další. Jedná se vlastně o softwarový mixážní pult této zvukové karty. K dispozici je řada nastavení, včetně několika různých mixů, mezi kterými lze přepínat. Možností je zde až až a neliší se od jiných MixControl aplikací této firmy.

24 vs 24 DSP - VRM

Verze 24 DSP obsahuje oproti verzi 24, logicky, DSP čip, který pohání Virtual Reference Monitoring (VRM). Jedná se o technologii, která má umožnit provedení mixu i na sluchátka s tím, že je použit konvoluční a matematický model pro simulaci různých poslechových monitorů. V reálu lze vybrat ze třech různých místností (profesionální studio, obývací pokoj a domácí studio) a v každé místnosti zvolit z několika různých monitorů - od profesionálních až po Hi-Fi sestavu 80. let nebo dokonce televizi. Dokonce lze zvolit i několik různých pozic, kde konkrétně v prostoru proti monitorům sedíme.

V informacích se lze dočíst o podrobnostech místnosti (včetně délky dozvuku a velikosti), postavení reproduktorů (včetně jejich případného natočení) i použitých monitorů. Jednotlivé monitory nejsou uvedené jmenovitě, seznam se dá ale najít na webových stránkách výrobce.

Primárně je signál z VRM směrován vždy do prvního sluchátkového výstupu, ale lze jej nasměrovat i do druhého sluchátkového výstupu, pomocí příslušného tlačítka v Saffire MixControl.

Po celou dobu testování jsem se nějak nemohl rozhodnout, zda je VRM vlastnost opravdu užitečná, použitelná a k něčemu, a nebo jestli se jedná jen o způsob, jak se odlišit od ostatních prodejců. Možnost přepínat se mezi různými (byť simulovanými) prostředími a různými poslechovými monitory mi přijde jako zajímavý nápad. Po finálním mixu lze na sluchátka přibližně zkontrolovat, jak asi bude znít nahrávka někde jinde. Nicméně pomocí příslušných nastavení (presetů) ekvalizéru by se tohoto efektu dalo docílit také (reverb zde není až tak zásadní). Jedná se ale spíše o informativní poslech a míchat bych na to opravdu nechtěl, a ani nedoporučoval. Dobrý mix vždy předpokládá znalost použitých poslechových monitorů a dané místnosti.

Kromě VRM obsluhuje DSP čip také interní efektovou jednotku, která nabízí ekvalizér a kompresor. Ty lze použít třeba pro monitoring signálu na vstupu. Dnes už jsou efektové jednotky také běžnou součástí řady zvukových karet.

Závěr

Co nového dnes může zvuková karta nabídnout? Kvality dnešních převodníků jsou na velmi vysoké úrovni. Počty vstupů a výstupů jsou obvykle dostatečné, až zbytečně přehnané. V balení bývá spousta softwaru. Moderní zvukové karty často nabízejí i interní efektovou jednotku. To vše nabízí i Focusrite Saffire PRO 24 DSP. Navíc je k dispozici technologie VRM, která může být poměrně roztomilou hračkou - v dobrém slova smyslu. V podstatě tedy není důvod, proč tuto zvukovou kartu nepořídit, pokud o zvukové kartě v této kategorii uvažujete. Karta je nominovaná na cenu TEC.

Jsem zvědav, kdy se výrobci zastaví v prodlužování názvů svých produktů. S celým názvem Focusrite Saffire PRO 24 DSP s 28 znaky včetně mezer bude tato zvuková karta možná bořit grafiky některých nepovedených a nepřizpůsobivých e-shopů.