Přehlédnout dánskou firmu TC Electronic jako výrobce špičkových efektových procesorů a další studiové techniky na trhu dost dobře nelze. Stejně jako její pobočku TC Works, která se věnuje vývoji softwarových pluginů a masteringových programů. Trochu méně známá je její produkce akceleračních DSP karet pro VST softwarové pluginy. V tomto testu se zaměříme na "mobilní" verzi PowerCore Compact.
Filozofie a koncepce
DSP karty TC Electronic řady PowerCore jsou akcelerační karty pro zvýšení výpočetního výkonu počítače při používání softwarových efektových pluginů. V současné době jsou v nabídce 3 verze karet: PowerCore PCI MkII (PCI karta, 4 x 150 MHz DSP); PowerCore FireWire (FireWire rozhraní, 4 x 150 MHz DSP, 19'' rack); PowerCore Compact (FireWire rozhraní, 2 x 150 MHz DSP, přenosné).
Všechny karty jsou určeny pro podporu softwarových pluginů v aplikacích VST (na PC) nebo Audio Units (Mac). Výrobce uvádí i podporu rozhraní RTAS (ProTools), ale pouze při použití překladače (wrapper) z formátu RTAS na VST.
PowerCore karty byly původně určené pouze pro podporu pluginů TC Electronic a TC Works. V současné době jsou však k dispozici i pluginy dalších firem, například Sony, Access, Waldorf, Novation, DSound, Noveltech a TC Helicon.
PowerCore Compact
"Nejslabší" z řady karet PowerCore, podle výrobce ideální například pro použití s notebookem. K počítači se připojuje pomocí rozhraní FireWire 400. Obsahuje 2 DSP procesory pracující na frekvenci 150 MHz a jeden PowerPC procesor 266 MHz. Podle výrobce mohou u jednoho počítače současně pracovat až 4 PowerCore karty.
Karta zvládne zpracovat tok až 24 bit /96 kHz. Při této vzorkovací frekvenci bude samozřejmě potřeba dvojnásobný výpočetní výkon na výpočet stejného efektu než při 48 kHz.
Součástí dodávky je i napájecí adaptér. Pravda, sice to není věc, která zabírá několik pozic pro síťové zástrčky najedou, vypadá spíš jako adaptér k notebooku, ale i když má být PowerCore Compact mobilní, z baterek nepojede. Notebook ano.
Instalace
Instalace je bezproblémová, doporučuji ale přečíst návod (sice vícejazyčný, ale bez češtiny). V něm se píše, že nejdříve je nutné nainstalovat ovladač a pak teprve připojit a zapnout PowerCore. Doporučuji dodržet.
Po instalaci se objeví PowerCore Control Panel, na němž můžete vidět počet DSP procesorů, které máte k dispozici, a aktuálně využitý výpočetní výkon (v %). Zároveň je zde možné nastavit velikost DMA bufferu a tím i latenci.
Kompenzaci latence věnuje výrobce značnou pozornost. Samozřejmě funguje automatická kompenzace ve všech aplikacích, které tuto funkci podporují (což je dnes snad každý myslitelný HDR software). Pokud by přece jen v nějakém programu byl problém s latencí, je přiložen plugin Compensator, který umožňuje zpoždění upravit manuálně. Specialitou je možnost zapnout režim No Latency Mode kliknutím na logo TC Electronic ve spuštěném pluginu. Trik spočívá v tom, že k výpočtu efektů bude využitý i procesor počítače, ne pouze DSP PowerCore.
Pluginy
K PowerCore Compact je dodávána sada softwarových pluginů, převážně TC Electronic nebo TC Works. U jednotlivých pluginů budu uvádět i zatížení jednoho DSP PowerCore (v %).
24/7 C virtual limiting amplifier (mono 8 %, stereo 14%)
Simulace kompresoru, údajně modelu Urei 1176. Jednoduché ovládání, univerzálně použitelný. Výborný i pro krátké, transientní zvuky.
TC PowerCore CL (mono 8 %, stereo 14%)
Univerzální kompresor - limiter se spoustou přednastavených presetů. Limiter umožňuje i nastavení "pomalé" limitace parametrem SoftSat.
Classic Verb (29%)
Simulace dozvukového procesoru. Naprosto přehledné a jednoduché ovládání, velká řada přednastavených presetů, které jsou výborně zvolené a naprosto použitelné. Teplý, příjemný zvuk. Možnost nastavení charakteru a modulace dozvuku jednoduše pomocí myši - metoda "chyť a táhni".
Mega Reverb (25%)
Simulace přirozeně znějícího prostoru, která údajně vychází ze studiového procesoru M5000. Oproti pluginu Classic Verb je zde možné měnit velké množství parametrů, takže lze nastavit prakticky cokoliv. Dobu dozvuku lze například nastavit různě ve třech volitelných frekvenčních pásmech. Oceňuji značné množství pečlivě připravených presetů, které jsou okamžitě použitelné a ze kterých lze vycházet.
Chorus-Delay (20%)
Podle údajů výrobce vychází ze Spatial Expanderu TC 1210. Nabízí velké možnosti modulace a nastavení zpětné vazby včetně filtrů, takže není problém realizovat konfigurace Chorus, Delay, Flanger nebo Slap-delay. Je zde celá řada parametrů, ale vše je přehledně uspořádáno. Práci opět zjednodušují přednastavené presety.
EQ Sat Custom (18%)
Pětipásmový ekvalizér, kde dvě pásma jsou typu "shelving" a tři jsou plně parametrická. Velmi intuitivní a jednoduché nastavení myší metodou "chyť a táhni". Opět je připravená řada presetů z různých oblastí aplikací včetně masteringu.
Voice Strip (mono 15 %, stereo 28%)
Plugin zaměřený především na hlas. Obsahuje Gate, DeEsser, EQ a kompresor, jednotlivé sekce je možné vypnout. Obsahuje na vstupu nastavitelný filtr LoCut pro odstranění zvuků o nízkých frekvencích. Kompresor je možné zařadit před nebo za EQ. Ekvalizér je vybaven funkcí SoftSat. Ovládání je přehledné a jednoduché, opět je připravena řada presetů.
Character (14%)
Plugin firmy Noveltech, založený na poněkud odlišném přístupu ke zpracování zvuku. Základem je adaptivní filtrace a nelineární zpracování vstupního signálu. Algoritmus je údajně nastaven tak, aby identifikoval ty vlastnosti, které jsou charakteristické pro vstupní signál, a zdůrazňoval ty charakteristiky, které jsou "příjemně" vnímány lidským uchem.
Odlišný je i způsob ovládání pluginu, nejsou tady žádné spousty parametrů. Kromě vstupní a výstupní úrovně jsou tu pouze ovládací prvky Character (0-100), Target (0-100) a Mode (1,2,3).
Parametr Mode slouží k přizpůsobení algoritmu různým zdrojům signálu. Výrobce udává nastavení Mode 1 = perkusní nástroje a hlas, Mode 2 = kytary, syntetické zvuky a Mode 3 = plochy. Prakticky jsem měl pocit, že volba tohoto parametru souvisí s rychlostí reakce celého algoritmu. Podrobnosti se bohužel nikde nedočtete.
Parametr Target určuje frekvenční pásmo, ve kterém se detekce "charakteru zvuku" pohybuje. Parametr Character pak mění úroveň výsledných změn zvuku.
Je to trochu alchymie, ale dává to zajímavé výsledky. Výborné pro zdůraznění detailů ve zvuku, ať už se jedná o perkusní zvuky nebo hlas. Při extrémních změnách parametrů může dojít až k vytvoření určitého zvonivého zabarvení zvuku. Zajímavý efekt, odlišný od různých enhancerů nebo vícepásmových kompresorů. Opět je zde řada přednastavených presetů (voice, piano, bass guitar, atd.).
Master X3 (21%)
Třípásmový kompresor/limiter/expander, určený především pro mastering. Podle údajů výrobce vychází z TC Finalizeru. Klasické ovládání, spousta parametrů, volba tří pásem a v nich nastavitelné parametry kompresoru, limiteru nebo expanderu. Ovládání opět usnadňuje řada presetů, pojmenovaných podle výsledného charakteru zvuku (Zdůraznění výšek, basů, apod.).
Filtroid (56%)
Simulace analogových filtrů. Plugin simuluje dvojici filtrů s volitelnou strmostí 12, 18 nebo 24 dB na oktávu, které umožňuje řadit sériově nebo paralelně. Jsou zde velké možnosti modulace, kdy každý filtr obsahuje vlastní LFO s přepínatelným průběhem, případně amplitudovou obálku. Zajímavý efekt vznikne modulací z další zvukové stopy pomocí side-chain vstupu. Rozhodně alchymie, která dává zajímavé zvukové výsledky.
Tubifex (7%)
Simulátor tříkanálového lampového předzesilovače se speaker simulátorem.
Závěr
PowerCore Compact je cenově rozumné řešení pro počítačové HDR aplikace. Všechny dodávané pluginy jsou velmi kvalitní, což se ostatně u TC Electronic dá čekat. Zajímavá je i nabídka pluginů dalších firem, kterých bude doufejme v budoucnu přibývat.
Jako testovací sestavy sloužily konfigurace desktopu Dell Optiplex, P IV 3 GHz, 512 MB RAM s Windows XP a notebook IBM R50, P IV 1,4 GHz, 256 MB RAM s Windows XP. U obou počítačů byla používána zvuková karta MOTU 896 HD, připojená také pomocí rozhraní FireWire.
Výpočetní výkon dvou DSP procesorů v PowerCore Compact je sice minimum, které firma TC Electronic v řadě PowerCore nabízí, ale spolu se sadou dodávaných pluginů je to za 23 990 Kč s DPH nabídka velmi zajímavá.
PowerCore Compact je akcelerační karta s dodávanou sadou VST pluginů. Připojení k počítači je realizováno pomocí rozhraní FireWire. Cena 23 990 Kč.
Plus:
kvalita dodávaných efektů
dostupnost efektů dalších firem
rozšiřitelnost
Mínus:
napájecí adaptér, bez možnosti napájet bateriemi - nemobilita s notebookem
