RME FireFace UCX - USB/FireWire audio rozhraní

Loni jsem pro červencový Muzikus testoval docela podařenou zvukovou kartu FireFace UFX od firmy RME a teď jsem měl možnost vidět novinku FireFace UCX ještě před uvedením na trh. Zvuková karta UCX logicky navazuje na větší, vybavenější a dražší UFX.

Výrobce tvrdí, že se nejedná pouze o zmenšenou a zjednodušenou verzi UFX, ale že na UFX navazuje, stejně jako na model BabyFace nebo UC/400. V testu se občasnému srovnání s dražším modelem UFX asi nevyhneme.

FireFace UCX

UCX je USB/FireWire audio rozhraní s podporou vzorkovací frekvence až 192 kHz, které je vybaveno osmi analogovými vstupy, osmi výstupy, digitálním vstupem a výstupem ADAT a vstupem a výstupem S/PDIF. Z osmi analogových vstupů jsou první dva vybaveny mikrofonními předzesilovači s „digitálním“ řízením citlivosti a vstupy 3 a 4 jsou řešené jako vysokoimpedanční linkové/nástrojové, opět s řízením vstupní citlivosti. U ostatních symetrických linkových vstupů je možné přepínat vstupní citlivost skokově (Lo Gain, +4 dBu, -10 dBV).

Prvních šest symetrických linkových výstupů je vyvedeno na konektorech jack na zadním panelu, výstupy 7 a 8 jsou vyvedeny jako sluchátkový výstup na čelním panelu. Celkově je koncepce vstupů a výstupů omezena rozměry přístroje, který je ve formátu „půlrack“, takže místo je opravdu omezené.

Digitální vstup a výstup ADAT je optický a tradičně podporuje režimy 8 kanálů/48 kHz, 4 kanály/96 kHz, případně 2 kanály/192 kHz. Vstup a výstup S/PDIF je koaxiální. Jsou zde dva okruhy MIDI, z prostorových důvodů řešené kabelovou redukcí. Pro synchronizaci je k dispozici vstup a výstup WordClock.

Připojení k počítači je řešeno pomocí rozhraní FireWire 400 (1394a) nebo USB 2.0 (kompatibilní s USB 3). Na zadním panelu je ještě konektor pro připojení dálkového ovladače RME Remote Control, k přístroji se dodává jednoduchý ovladač Basic Remote Control.

Pro napájení je dodáván adaptér 12 V/24 W.

Stejně jako u dražšího modelu UFX lze u každého vstupu použít ekvalizér, kompresor/expander a k dispozici máte i FX sběrnici s jednoduchými dozvukovými efekty.

Výrobce se chlubí několika „nej“. Velmi nízkou latencí, prý nižší než u starších karet. Funkcí AutoSet, tedy automatickým nastavením vstupní citlivosti, ale to už v podstatě uměla i UFX. Další „vychytávkou“ je režim provozu Class Compliant, kdy nejsou potřeba nainstalované tovární ovladače (!). Díky tomu je zde podpora práce s Apple iPad (!), což má být v oblasti profesionálních karet novinka.

Dojmy z hardware

Koncepci přístroje lze považovat za rozumný kompromis toho, co lze nacpat do rozměru „půlrack“. Celkově působí menší UCX jako „domácí provedení“ dražší a lépe vybavené UFX.

Pro ovládání přístroje je na čelním panelu otočný ovládací prvek s jednoduchým dvoumístným displejem. Zdá se, že možnosti budou velmi omezené, ale ve skutečnosti je to operativní jak pro ovládání citlivosti vstupů, tak i pro nastavení routingu. Zvykl jsem si velice rychle, na rozdíl od ovládání dražšího UFX. Mechanické provedení „točítka“ působí trochu plastovým dojmem, je uchycené pouze v desce plošných spojů, takže na nějaké hrubé zacházení to nebude.

Přístroj může fungovat samostatně například jako předzesilovač, A/D nebo D/A převodník, převodník digitálních formátů nebo třeba pro routing signálů. Ovládání je samozřejmě operativnější ze softwarové aplikace Total Mix. Naprosto perfektní je, že přístroj si pamatuje nastavení i po vypnutí, a hlavně že nedojde k žádné (hlavně slyšitelné) změně ani po odpojení od počítače.

Udávané technické parametry přístroje odpovídají realitě, to je ostatně u RME dobrým zvykem.

Dva mikrofonní vstupy 1 a 2 jsou zřejmě stejné jako v UFX. Výrobce se chlubí, že používají „jádro“ z předzesilovače Micstasy, který jsem kdysi testoval. Micstasy má ovšem regulaci vstupní citlivosti v rozsahu 85 dB s krokem 0,5 dB, tady je rozsah 65 dB a krok 1 dB. Jediná drobnost, kterou jsem nepozoroval v testu UFX: při regulaci citlivosti pomocí otočného ovládacího prvku na přístroji je slyšet lehké lupání. Považuji to spíše za vlastnost aktuální předsériové verze a předpokládám, že to nějaká další verze firmware vyřeší. Mikrofonní vstupy jsou pochopitelně vybaveny fantomovým napájením mikrofonů +48 V, které lze zapínat nezávisle pro každý vstup. Mechanické provedení a uchycení konektorů Combo XLR na mikrofonních/linkových vstupech je příkladné.

Linkové/nástrojové vstupy 3 a 4 jsou vybaveny regulací citlivosti v rozsahu 12 dB, což je naprosto dostatečné. U vstupů 1-4 jsou na čelním panelu přístroje i indikátory přebuzení Clip. Zde bych měl jednu z mála výhrad. Úroveň signálu, při které je indikován „Clip“, je 0 dB, tedy skutečné přebuzení. Obvyklé bývá spíš -3 dB, tedy „chvíli před“. Je to sice napsáno v manuálu, ale i tak se divím.

U mikrofonních/linkových vstupů 1 a 2 jsem objevil ještě jednu zvláštnost: Při nastavení citlivosti Gain = 0 má signál na výstupu nižší úroveň přibližně o 6 dB než na vstupu. Jenže indikátor přebuzení reaguje na úroveň výstupního (!) signálu za mikrofonním předzesilovačem, takže přebuzení Clip je indikováno až dlouho poté, co je mikrofonní předzesilovač dávno přebuzený a signál zkreslený. Fuj! Je pravda, že toto nastane pouze při nastavení Gain = 0 a pouze u vstupů 1 a 2. Vzhledem k tomu, jaká by musela být úroveň vstupního signálu pro takto nastavený Gain, je nepravděpodobné, že by tato situace v praxi šla vůbec zrealizovat, ale stejně. Předpokládám, že je zase někde něco softwarově špatně a nějaká další verze firmwaru to vyřeší.

Ještě jedno „Fuj!“ bych našel: provedení konektoru pro připojení napájecího adaptéru. Jestli celý přístroj je „Made in Germany“, jako že to tam opravdu píšou, tak napájecí konektor je viklající se paskvil s velmi podivnou vůlí a vůbec se k tomu mechanicky dobře vyřešenému přístroji nehodí. Sice ten konektor má v sobě pružinky, takže ani při hrubém zacházení nedošlo k přerušení napájení, ale prostě se mi to nelíbí a do přístroje této značky by se hodilo něco lepšího.

Konektory jack na předním i zadním panelu jsou také uchycené jen do desky plošných spojů, i když s relativně malou vůlí v plechu. Rozteč konektorů je, podobně jako u UFX, velkým kompromisem, aby se tam ten počet vstupů a výstupů vůbec vešel.

Ještě trochu techniky, zpoždění, zvuk

Proti zvuku jsem neměl u RME výhrady nikdy. Vzhledem k tomu, že technika u mikrofonních i linkových vstupů použitá v UCX vychází zřejmě z konstrukce UFX (většina je nejspíš stejná), tak ani zde není žádný problém. Odstup signál/šum je výborný, dynamika taky, nárůst šumu u mikrofonních vstupů při zvyšování citlivosti odpovídá vstupům slušných mixážních pultů.

Výrobce asi zapracoval na konstrukci interního DSP, které se stará o mix a routing signálů a v tomto případě i o vestavěné efekty (FX sběrnice, ekvalizéry a kompresory/expandery na vstupech). Tohle bylo silnou stránkou u RME vždycky, tedy všechno s velmi nízkou latencí. Výrobce tomu říká Zero Latency Monitoring a v manuálu tomu vždy věnuje samostatnou kapitolu, kde určuje „kolik je vlastně ta nula“ (How much Zero is Zero?).

Zde se výrobce chlubí velmi nízkou latencí, zpoždění pro jednotlivé operace (routing, A/D a D/A převodník a další) udává zhruba v úrovních jednotek vzorků. My jsme neodolali a provedli řadu měření zpoždění průchodu signálu ze vstupu na výstup. Pro příklad udáváme zpoždění 0,8 ms/44,1 kHz nebo 0,17 ms/192 kHz pro routing vstupu 1 na výstup 1. To považuji za výborné hodnoty, zvlášť při složitosti zpracování signálu na vstupech (ekvalizér, dynamické úpravy atd.).

Pochopitelně jsme neodolali a přístroj rozebrali. „Made in Germany“ je v konstrukci dost poznat, pečlivé provedení plošných spojů, rozumně vybrané součástky, stínění vstupních konektorů, prostě technicky pěkné.

Hodně pěkně funguje funkce AutoSet, která je k dispozici u vstupů 1-4, kdy při přebuzení dochází k automatickému snížení citlivosti. Rychlost reakce i krok redukce citlivosti záleží na úrovni vybuzení (přebuzení), ale k celkovému nastavení vhodné úrovně dochází řádově za sekundu (jednotky sekund). Funguje to pěkně a nahrazuje to „ruce“ při stáhnutí Gainu po pohledu na indikátory přebuzení. Považuji to za výhodnější řešení než například limitér nebo kompresor na vstupu, protože v podstatě zůstane zachována dynamika vstupního signálu.

Dojmy ze software, režim Class Compliant

Ovladače jsou dostupné pro operační systémy Windows XP (SP2)/Vista/7, případně Mac OS 10.5 nebo vyšší.

Výrobce udává jako podstatnou výhodu i podporu režimu Class Compliant, kdy přístroj přepnutý do tohoto režimu sice neumožňuje využívat všechny funkce, ale především nevyžaduje instalaci ovladačů. Mělo by to fungovat pro Max OS X, ale výhodné je to především pro Apple iPad.

Měli jsme možnost vyzkoušet UCX v režimu Class Compliant na Apple iPad 2 s freeware aplikací Music Studio Lite, které má omezení pouze na dvě nahrávané audio stopy. Takhle nějak si představuji plug & play. Přepnete UCX do režimu Class Compliant, zapojíte USB kabel a dál neřešíte nic. Fakt nic. Nic se nenastavuje a nekonfiguruje, prostě to funguje. Drobná nevýhoda - taky nic nastavovat a konfigurovat nejde... Tedy pouze to, co podporuje samotná aplikace.

Samozřejmě jsme chtěli vyzkoušet podporu Class Compliant i pro jiné operační systémy, ale smůla. Windows to neumí, zkoušeli jsme na Win XP (SP 3) a Win 7. Provedli jsme i test UCX v Class Compliant režimu na operačním systému Linux, s nadějí, že se najde konečně slušná zvuková karta i pro nadšence tohoto operačního systému. Bohužel marně. Ovladače pro Linux nejsou pro karty RME dostupné vůbec, kromě starých PCI verzí. Konfigurace Linuxu byla Gentoo 64bit, 2.6.39-R3 - říjen 2011, ale bohužel se nepovedlo UCX zprovoznit. Jisté pozitivum lze vidět v tom, že jádro systému kartu vidí a rozpozná, bohužel dále se nikde v systému neukáže. Ale mohla by to být výzva pro vývojáře v Linuxu, protože ten režim Class Compliant je opravdu dobrý nápad.

Jinak byla karta testována na operačních systémech Windows XP (SP3) a Windows 7. Instalace je podrobně popsána v manuálu, který je opravdu ukázkový. Ovladače pro UCX jsou minimalistické, ale to je u RME také dobrým zvykem.

Velmi doporučuji stáhnout nejnovější verze jak ovladačů, tak firmware pro UCX, protože se jedná o žhavou novinku a jen během mého měsíčního testování se verze ovladačů změnily čtyřikrát...

Tak jako u všech ostatních karet RME se nainstaluje ovládací panel, kde je možné provádět jen základní nastavení - vzorkovací frekvence, velikost DMA bufferu a tím i latence, možnosti synchronizace, formát digitálních vstupů a výstupů a nic moc dalšího. Vše ostatní je záležitostí softwaru, který bude zvukovou kartu využívat.

TotalMix FX

TotalMix FX je ovládací software, který byl použit už u karty UFX. Slouží pro ovládání interního DSP, které řeší směrování signálů. Umí to routing „všechno všude“, jsou zde „software playback“ stopy, které fungují pro přehrávání signálu z audio aplikací, jako obvykle to připomíná mixážní pult se všemi ovládacími prvky - panorama, solo, mute - a samozřejmě ovládání „digitálně řízené“ citlivosti u vstupů 1-4. Máte možnost vytvářet nezávislé stereo submixy, výstupy je možné přepínat i do tzv. LoopBack režimu, kdy máte výstupní signál zpět na některém vstupu... Umí to ovládat i ekvalizér, kompresor/expander u jednotlivých vstupů a efektovou FX sběrnici. To vše řeší DSP procesor v UCX, Total Mix je jen způsob ovládání. Je to přehledné, ale tak nějak nudně barevné. S nostalgií vzpomínám na starší verzi Total Mix, která dokázala zabrat celý monitor (spíš mnoho celých monitorů) a byla to barevná „schíza“ kombinací fialová - šedá - jinak šedá - modrá - červená. Total Mix FX je funkčně totéž, ale nuda...

Ovládání stejné věci alternativním způsobem je matice pro směrování signálů - Matrix -, která funguje jako přepínací pole zadané tabulkou. Do jednotlivých buněk tabulky zadáváte přímo úroveň signálu, který do daného výstupu chcete přiřadit.

Nastavení TotalMixu lze uložit do scén, případně přímo do přístroje a ten pak používat samostatně.

Už jen stručně

Podobně jako u UFX je zde vynikající EQ for Record, kdy máte možnost použít ekvalizér na vstupu buď jen pro routing signálu na výstup nebo i pro záznam do stopy. Také je zde MS Processing pro MS stereofonní techniku snímání. Opět je zde fungující MultiClient, kdy lze současně používat WDM i ASIO ovladač. Vynikající jsou možnosti synchronizace, ale to bylo silnou zbraní u RME vždy. Lze využívat synchronizaci pomocí WordClock nebo ADAT. Je zde i možnost doladit vzorkovací frekvenci (DDS) v rozsahu +/-5 %.

Tradičně vynikající je podrobný návod, který doporučuji přečíst, protože je zde popsaná i řada detailů a vychytávek, které intuitivním způsobem vůbec nemusíte objevit.

Závěr

Minimalistické rozměry, solidní mechanické provedení, promyšlená koncepce, výborný zvuk, velmi nízká latence, režim Class Compliant a Total Mix FX, to jsou všechno výhody RME UCX. Osobně mám výhrady snad jen proti tomu provedení napájecího konektoru, když už nejde vyhodit celý napájecí adaptér. Popisované drobnosti půjde zřejmě odstranit v dalším firmware, přece jen jsem testoval žhavou novinku ve stádiu vývoje před uvedením na trh. Je to prostě další typické RME, Intelligent Audio Solutions. Cena je 29 990 Kč s DPH.