MOTU UltraLite - zvukový interface

Štefan Kostelný, 12. 10. 2007

Postupem času jsou i "dražší" firmy pod tlakem okolní levné produkce nuceny nabízet i produkty v nižších cenových kategoriích. Je ale možné současně zachovat původní zvukovou kvalitu?

V tomto testu se podíváme, jak se s tímto nelehkým úkolem vyrovnala renomovaná americká firma Mark of the Unicorn (MOTU), a představíme si její zvukový interface UltraLite.

Design

Design této věcičky mě opravdu dostal. Celá krabice je ze dvou kusů asi čtyři milimetry tlustého kovového odlitku (tedy ne z plastu!), vyvedená ve velmi elegantní černé, jemně draplavé povrchové úpravě, přičemž působí dojmem, že by snad snesla i to, kdybyste se na ni postavili. To je u produktu, který je určen pro profesionální použití "on the road", určitě první velké plus. Příliš často se totiž poslední dobou i u věhlasných firem setkáváme s pravým opakem - prostě šetří se, kde se dá, a podle toho to i vypadá...

Zařízení má rozměry standardního půlracku, do kterého je možné jej namontovat pomocí přibalených úchytek. Díky nim lze také spojit dvě UltraLite dohromady vedle sebe. Problém může nastat pouze tehdy, když chcete namontovat jednu UltraLite do plné šířky 19 ", neboť jenom pomocí daných úchytek se vám to určitě nepovede a musíte tedy pravděpodobně použít ještě nějakou další redukci.

Propojení

Na zadním panelu najdeme jeden mic/instrument vstup na kombinovaném konektoru XLR/jack, šest analogových linkových vstupů, deset analogových výstupů, ze kterých dva jsou označené jako hlavní, koaxiální S/PDIF in/out, MIDI in/out, dva konektory Firewire a napájecí konektor. Na předním panelu je pak zbývající jeden mic/instrument vstup XLR/jack, přepínače útlumu (Pad) a vypínače fantomového napájení pro mic vstupy (oba jsou zvlášť pro každý vstup), sluchátkový výstup, velký podsvícený displej a několik nekonečných digitálních ovládacích potenciometrů, které zároveň fungují i jako tlačítka. Ty jsou současně jedinou mechanicky slabší částí, i když zde mám na mysli spíše nebezpečí ulomení při nějakém nárazu, neboť rozhodně nepůsobí levným dojmem. Všechny vstupy a výstupy jsou symetrické a konektory pozlacené.

To, že je na předním panelu pouze jeden vstup, je dle mého názoru velmi praktické řešení. Většinou je totiž mnohem pohodlnější mít všechny kabely vzadu a přední vstup použít pouze pro občasné připojení nějakého signálu či například elektrické kytary. Právě umísťování vstupů na přední panel většiny poloprofesionálních zařízení je to, co mě vždy trošku znervózňovalo.

Ovládání

Celé ovládání je digitální a je možné jej realizovat jak pomocí potenciometrů na předním panelu, tak i softwarově pomocí dodávané aplikace CueMix. K dispozici máte direct monitoring, který je realizovaný pomocí DSP nezatěžujícího procesor počítače. Můžete použít čtyři zcela nezávislé mixy, které je možné nasměrovat do libovolného páru výstupů. Nastavují se hlasitosti a panorama všech vstupů i celkového výstupu daného mixu, k dispozici jsou i tlačítka Mute, solo a otočení fáze. Nastavení monitoring mixu je nezávislé od nastavení používané aplikace, tj. i když například máte hlasitosti některých vstupů v monitor mixu staženy, signál do aplikace přichází beze změny hlasitosti. Pro použití v ASIO aplikacích lze využít i dalších dvou virtuálních vstupů, které obsahují výstupní signál z dané aplikace, což umožňuje nahrát například hudební mix do některé další volné stopy i v aplikacích, které tuto funkci jinak neumožňují (což je sice pro mě úplně nepochopitelné, ale je jich hodně). Celý monitor mix lze ovládat pomocí externího kontroléru v režimech Mackie Control, HUI nebo BabyHUI. Nastavení mixů jde uložit do šestnácti presetů, které mohou být také individuálně pojmenované.

Nastavení gainů všech vstupů probíhá obdobným způsobem. Zde se ale dostáváme ke zcela zásadnímu nedostatku. Pro oba mikrofonní vstupy jsou k dispozici tlačítka útlumu (lze nastavit dvě úrovně útlumu - 18 dB a - 36 dB, anebo ponechat bez útlumu), což sice funguje bez problémů, potíž ale spočívá v tom, že tyto přepínače nefungují na nástrojové vstupy. Ty je možné pouze zesílit v rozmezí 0-18 dB stejně jako ostatní linkové vstupy, ale utlumit je nelze. Takže pokud zde přímo zapojíte elektrickou kytaru, tak už i při singlech může při velmi silném úhozu dojít k přebuzení, nemluvě pak o silnějším výstupu humbuckerů, kterými lze vstupy přebudit již zcela spolehlivě. To činí oba vstupy pro tento účel dost těžko použitelnými a je samozřejmě jasné, že to nelze jednoznačně řešit stažením volume na kytaře, neboť to, jak je známo, mění barvu signálu, což nemusí být zrovna vhodné. Je to dost těžko ospravedlnitelné a vůbec nechápu, jak k tomuto řešení mohla tak zkušená firma dospět. Ale pojďme dál. Prostorný displej je velmi příjemný a kromě toho, že přes něj lze provádět veškerou konfiguraci nastavení, slouží také k současnému monitoringu úrovní všech vstupů a výstupů. Ovládání celkové hlasitosti se provádí jedním z potenciometrů, přičemž jej lze nastavit na hlavní výstupy, na výstupy 1-6, na výstupy 1-8 (pro monitoring 5.1, či 7.1) anebo S/PDIF. Stejně tak můžete ovládat hlasitost sluchátkového výstupu, na který lze poslat buď stejný signál jako do hlavního výstupu, anebo také signál z jakékoliv jiné dvojice výstupů, přičemž v systému je navíc k dispozici výstup označený jako Phones, který je zcela nezávislý na všech ostatních, což v praxi znamená, že do sluchátek lze smíchat něco úplně odlišného od všech ostatních výstupů.

Digitální ovládání hlasitosti může být určitou nevýhodou, protože je-li provedená redukce hlasitosti před DA převodem, snižuje se tím pochopitelně bitové rozlišení signálu. Umístění těchto dvou ovladačů také není nejšťastnější, neboť blízkost okolních prvků může při potřebě rychlé manipulace trochu překážet.

Jinak lze samozřejmě nastavovat standardní parametry, jako vzorkovací frekvence (44,1, 48, 88,2, 96 kHz), velikost bufferu v ASIO a digitální synchronizace (interní, S/PDIF).

Specialitou MOTU je utilitka, která umožňuje generovat SMPTE timecode na libovolný audio výstup a také jej z libovolného audio vstupu přečíst, a pak lze podle něj synchronizovat libovolnou aplikaci, která podporuje takzvaný ASIO2 sample-accurate sync protocol.

Celé ovládání a vůbec logika věcí je podle mě vymyšlena velice dobře, vše je velmi pohodlné a rychlé. Velkou výhodu představuje možnost použití zařízení v režimu stand alone bez připojení k počítači, přičemž zůstávají k dispozici všechny funkce, kromě možnosti ovládat mix externím kontrolérem, což je ale zase na druhou stranu trošku škoda, neboť by tímto způsobem šlo vlastně získat plnohodnotný digitální mix, i když... ovládání hlasitosti pomocí kontroléru přece jenom není zcela plynulé a při rychlejších pohybech někdy dochází k jejímu nepřirozenému skoku, takže by toto řešení i tak bylo spíše nouzové.

Zvuk a celkové hodnocení

Přes všechny funkční "vychytávky" nás ale přesto asi nejvíc bude zajímat zvuková kvalita. Ta odpovídá dané cenové kategorii a rozhodně není problém dosáhnout profesionálně znějících výsledků. Zvuk je transparentní, dynamický, frekvenčně vyrovnaný, s nízkým šumem a bez nepříjemných zvukových artefaktů nejlevnějších digitálních zařízení způsobený zejména excesivním jitterem a levnými komponentami signálových cest. Určitě vyhoví většině aplikací a pouze v případě, že chcete opravdový high-end s nejšpičkovějšími analogovými cestami do převodníků a velmi stabilním wordclockem, budete muset sáhnout do vyšších cenových kategorií.

Součást dodávky tvoří program Audiodesk, který je ale pouze pro platformu Mac. UltraLite jde napájet jak po sběrnici Firewire, tak externě pomocí adaptéru. Celkově lze tuto mašinku hodnotit velmi pozitivně a její cena může být vzhledem k nabízeným možnostem, kvalitě provedení a zejména velmi dobré portabilitě velice atraktivní. Další podrobnější informace můžete nalézt na stránkách výrobce www.motu.com.

Info:

MOTU UltraLite je mobilní studio v robustním boxu pro notebook nebo desktopu PC/MAC, napájený z FireWire sběrnice. Cena je 17 990 Kč. Pro účely testu zapůjčil: DISK Multimedia s.r.o., 516 454 769, disk@disk.cz, www.disk.cz

Plus:

zvuk

design a velmi robustní mechanické provedení

portabilita

ovládání

displej

režim stand alone se čtyřmi nezávislými mixy

možnost ovládat mix kontrolérem

SMPTE synchronizace

Mínus:

chybí možnost útlumu pro nástrojové vstupy

nemá analogové ovládání hlasitosti