M-Audio ProFire 2626 - skutečně vymazlené audio rozhraní

Podle údaje výrobce se jedná o přelomovou generaci FireWire zvukových karet, tedy alespoň u M-Audio. Že by revoluce? Podle výrobce jde o kombinaci toho nejlepšího, co M-Audio v této oblasti nabízí, konkrétně mikrofonního předzesilovače Octane a FireWire zvukového rozhraní, které umožňuje pracovat až s dvaceti šesti vstupy a dvaceti šesti výstupy.

ProFire 2626

Český překlad zvuková karta se pro tyhle typy přístrojů už určitě nehodí, i když je to tak nějak zaběhnuté a stále používané. V anglickém originále používaný audio interface je asi výstižnější. ProFire 2626 se k počítači připojuje pomocí FireWire rozhraní a jedná se o přístroj v provedení 19” rack/1U, který v sobě kombinuje osm analogových symetrických vstupů s mikrofonními předzesilovači (konektory Combo XLR), osm analogových symetrických výstupů (6,3mm jack), dva optické digitální vstupy a dva výstupy, které mohou fungovat jako 2 x 8 kanálů ADAT nebo volitelně stereofonní S / PDIF, koaxiální digitální stereofonní vstup a výstup S/PDIF, MIDI vstup a výstup a synchronizační vstup a výstup WordClock. Najdete zde dva sluchátkové výstupy se samostatnými regulátory výstupní úrovně, které jsou trvale připojeny ke stereofonním výstupům 1/2 a 3/4.

Ve srovnání s konkurencí tedy prozatím žádná revoluce, ale vzhledem k ceně docela slušný nadstandard. Je zde i vestavěný DSP, který umožňuje řešit mix a routing jednotlivých signálů nezávisle na softwaru v počítači, tedy s minimální latencí. Přístroj je možné provozovat i samostatně bez připojeného počítače, kdy funguje jako osmikanálový předzesilovač nebo A/D a D/A převodník.

Mechanické řešení přístroje je standardní, 19” rack 1U krabice s očekávaným rozložením ovládacích prvků i konektorů. Na čelním panelu máte pro každý z osm analogových vstupů regulátor vstupní citlivosti, LED indikující přítomnost signálu a LED indikující přebuzení. Překvapivě zde není samostatné tlačítko –20 dB Pad, jak bývá u mikrofonních/linkových vstupů obvyklé, ale o těchto –20 dB je jakoby zvětšen rozsah otočného regulátoru a je to tam označeno ryskou. Asi je to důsledek celosvětového trendu „ušetříme“. Samostatné tlačítko je mi příjemnější.

Analogové vstupy využívají Combo XLR konektory na zadním panelu přístroje, což je chvályhodné řešení. Vstupy 1 a 2 je možné použít i jako vysokoimpedanční nástrojové vstupy, příslušné tlačítko u každého vstupu naštěstí přítomno je, stejně jako konektor 1/4” jack na čelním panelu přístroje. Ještěže tohle se ušetřit nedá. I když kdo ví, co budoucnost přinese.

U mikrofonních vstupů je možné zapnout fantomové napájení kondenzátorových mikrofonů +48 V. Nelze je zapínat samostatně pro každý vstup, ale dvěma tlačítky pro skupiny vstupů 1–4 a 5–8. Mohlo to být horší.

Chvályhodné jsou dva nezávislé sluchátkové výstupy na čelním panelu přístroje se samostatnými regulátory výstupní úrovně. Méně chvályhodné je, že jsou trvale přiřazeny stereofonním výstupům 1/2 a 3/4. Když už to má DSP pro mix a routing, tak už to šlo snad nějak udělat, aby byl každý sluchátkový výstup přiřazen volitelně kamkoliv, zvlášť když těch výstupů je až dvacet šest. Ale asi nešlo. Ve skutečnosti jsou možnosti toho DSP mixu velmi rozsáhlé, takže lze konfiguraci vstupů a výstupů vždycky upravit tak, abych měl na výstupech 1/2 a 3/4 to, co chci slyšet ve sluchátkách. Ale mohou nastat situace, kdy to bude vyžadovat přemýšlení.

Na čelním panelu je kromě vypínače a dnes tradičního (stále módního) modrého LED indikátoru zapnutí již jen Master Volume, u kterého lze softwarové nastavit, na které výstupy má reagovat. Praktické.

Co bych ale hodnotil velmi pozitivně, je celkové mechanické provedení přístroje a všech ovládacích prvků i konektorů. Výrobce sice píše, že zařízení je kategorie Professional, ale cena je na kategorii Professional příjemně nízká. Vzhledem k celosvětovému trendu „ušetříme“ je s podivem, že právě na mechanickém řešení významně ušetřeno není. Podstatné mechanické části jsou kovové, je pečlivě vyřešeno uchycení jak konektorů, tak především všech otočných regulátorů, prostě od prvního sáhnutí mám dojem, že ten přístroj něco vydrží.

Napájení je řešeno pomocí dvanactivoltového adaptéru. Sice nemám adaptéry rád, ale do přístroje se napájecí zdroj asi opravdu nevejde. Naštěstí je to ten typ, co má vlastní síťovou šňůru a nezabírá tak několik pozic v zásuvce. Co naprosto nechápu, je přítomnost čtyř (!) různých síťových šňůr pro různé provedení zásuvek v různých zemích. To jako kdybyste jeli na návštěvu třeba k eskymákům, abyste si mohli vzít přístroj s sebou?

Možnosti

Možností je dost. Vstupů je až dvacet šest, stejně jako výstupů (ism analogových, 2 x ADAT po osmi kanálech, dva kanály S/PDIF). Díky propracovanému routingu lze prakticky všechno směrovat všude. Tedy skoro. Kromě fyzických vstupů, ať už analogových nebo digitálních, máte k dispozici i dvacet šest virtuálních vstupů označených Software Return. To jsou vlastně výstupy různých softwarových aplikací, které můžete také směrovat k fyzickým výstupům zařízení. Sice to neumí virtuální nasměrování výstupů jedné aplikace ke vstupům aplikace jiné, jako ovladače některých jiných výrobců, ale zase je tak eliminován případný problém s latencí. Rozumný kompromis mezi naprostou univerzálností a funkčností. Vlastně celá koncepce routingu a mixu u ProFire 2626 je orientována na to, aby byl jednoduše (a komfortně) řešitelný odposlech při nahrávání více kanálů do více odposlechových cest naživo, s minimalizováním latence a pokud možno nezávisle na DAW softwarové aplikaci. Omezení routingu je vlastně jen v pevném nastavení sluchátkových výstupů na výstupy 1/2 a 3/4 a preferenci kanálů 1/2 jako výstupu Master.

Kromě routingu je k dispozici DSP mixer, což je vlastně virtuální mix osmnácti vstupů a šestnácti výstupů, kdy na jednotlivé vstupy můžete přiřadit jakýkoli fyzický vstup nebo Software Return z aplikace. Výstupy mixu jsou opět přivedeny na routing, takže je můžete směrovat k jakémukoliv fyzickému výstupu. Díky řešení DSP mixeru pomocí DSP procesoru jednak není zatěžován procesor počítače, a hlavě je minimalizována latence. Koncepce 18 x 16 je zřejmě určena výpočetním výkonem vestavěného DSP procesoru, ale pro většinu aplikací s rezervou vyhovuje. K dispozici máte až sedm pomocných sběrnic (auxů), samozřejmostí jsou ovládací prvky Solo/Mute a sdružování kanálů po párech. Indikátory úrovně ve virtuálním mixu jsou nastavitelné Pre/Post, prostě je to značně domyšlené, prakticky použitelné a hlavně intuitivní. Není to tedy naprosto univerzální řešení, jako například ovladač s možností routingu a mixu zvukových karet RME, ale zase nemáte pocit schizofrenika, nepotřebujete obrazovou představivost a monitor velikosti billboardu. Toto je rozumný kompromis mezi přehledností, jednoduchostí ovládání a solidními možnostmi mixu a routingu. DSP mixer lze vypnout.

Softwarový ovládač umožňuje řadu dalších nastavení, od vzorkovací frekvence, formátu digitálního výstupu (S/PDIF nebo ADAT), synchronizace, až po nastavení režimu stand-alone, kdy přístroj funguje samostatně bez připojení k počítači. Tam lze ProFire 2626 použít buď jako analogový předzesilovač nebo jako převodník A/D a D/A, případně jako konvertor mezi optickým a koaxiálním digitálním výstupem S/PDIF. Výhodou je, že nastavení pro stand-alone režim je samostatné a nezávislé od konfigurace s připojeným počítačem, přístroj se přepne do správného nastavení podle toho, zda je připojeno FireWire rozhraní nebo ne. Praktické.

U regulátoru Master Volume lze zvolit, k jakým analogovým výstupům bude přiřazen (1/2–7/8), což chválím.

Praktické použití

Už jen postřehy z praktického používání. Softwarové ovladače jsou kompatibilní se standardy ASIO, DirectX, MME, GSIF2 a CoreAudio a jsou dostupné pro Windows XP (SP2 nebo SP3), Windows Vista nebo MacOs 10.4.10 nebo 10.5.1. Ovladače na dodávaném CD nepodporovaly WinXP SP3, takže bylo nutno z internetu stáhnout novější verzi, ale samotná instalace proběhla bez potíží, součástí instalace byl zároveň automatický upgrade firmware v přístroji. Ovladače je nutné instalovat při vypnutém přístroji, což je popsáno v návodu a doporučuji dodržet. V návodu najdete řadu praktických příkladů aplikací včetně doporučených nastavení. Český překlad návodu obsahuje řadu nepřesností, to je v současné době bohužel téměř standardem. Ale není to nejhorší.

Díky množství analogových i digitálních výstupů není problém řešit výstup ve formátu Surround až 7+1, pokud to podporuje softwarová aplikace. Zároveň je nutné, pokud používáte DSP mixer v ProFire, vypnout v softwarové DAW aplikaci jakýkoliv routing nebo mixáž. Vzhledem k tomu, že DSP mixer bude mít určitě výrazně nižší latenci než jakákoliv softwarová aplikace, není důvod jej nevyužít.

Po stránce zvuku lze těžko hodnotit, technické a obvodové řešení odpovídá ceně, není to high-end a obvodové řešení tomu odpovídá, nicméně jsou zde použity rozumné součástky a dosaženy velmi slušné parametry. Technické parametry udávané výrobcem považuji za lehce nadhodnocené, ale většinou už hraje roli i způsob připojení signálu a v laboratorních podmínkách se uvedených parametrů dosáhnout zřejmě dá. Můj dojem ze zvuku i z parametrů je stejný jako z mechanického řešení přístroje. Velmi rozumný kompromis mezi cenou a parametry, v domácím studiu to bude zřejmě nejlepší komponent, jaký budete mít v celém nahrávacím a poslechovém řetězci k dispozici. Nebál bych se ProFire 2626 použít ani při profesionální práci, tomu kromě slušných parametrů odpovídá i solidní mechanické provedení. Stabilita a funkčnost softwarových ovladačů považuji u M-Audio za standard.

Závěr

ProFire 2626 je zařízení, u kterého je velmi rozumně zvolen kompromis mezi solidními technickými parametry (a velmi dobrým zvukem), slušným mechanickým provedením, možnostmi konfigurace a příznivou cenou. Vzhledem k přístrojům jiných výrobců bych ProFire 2626 neviděl jako revoluci, ale určitě jako velmi solidní nadstandard. Kompatibilita s Pro Tools M-Powered (7.4) je příjemným bonusem. Cenu 15 490 Kč s DPH považuji za velmi příznivou.