Frontier AlphaTrack - univerzální ovladač pro sekvencery

Frontier AlphaTrack

AlphaTrack je univerzální ovladač pro mnohé sekvencery, jako jsou Cubase, Nuendo, Pro Tools, Logic, Digital Performer, Sonar, Live, Reason aj. Pro ovládání nabízí jeden 100mm dlouhý dotykově citlivý fader, tři otočné potenciometry a řadu tlačítek.

První dojem

Můj první dojem z AlphaTrack byl poněkud rozpačitý. Jednak jsem byl velmi překvapen, jak je AlphaTrack malý a lehký. Jsem zvyklý na větší stroje tohoto typu. Na druhou stranu jsem ale nenašel nic zásadního, co by na AlphaTrack v této kategorii chybělo, a fader má opravdu 100 mm, což je důležité. Nemile překvapen jsem ale byl z technického zpracování. AlphaTrack má poněkud křivé „nožičky“, respektive gumové podložky. Zkoušel jsem jej pokládat na různá místa stolu i na různé stoly, abych vyloučil nerovnosti na svém stole. Přesto se AlphaTrack stále houpal. Nicméně je pravda, že ve výsledku při používání jsem si houpání vůbec nevšiml (používal jsem všechny ovladače, ale prostě jsem se o AlphaTrack nikdy neopřel tak, aby se kratší nožička projevila). Posledním mírným zklamáním byla kvalita zpracování - jednotlivé díly plastu na sobě nesedí tak přesně, jak bych si představoval. Nicméně na AlphaTracku jsem našel všechny ovladače, které jsem hledal, a pohledem do manuálu jsem rychle pochopil, že způsob ovládání nabídne to, co od něj čekám.

Instalace

Během instalace nenastaly žádné potíže v Mac OS X 10.4, 10.5 ani ve Windows XP. Dnes je AlphaTrack s ovladači ve verzi 1.2 kompatibilní s Windows XP, Windows XP64, Windows Vista i Windows Vista 64. Pro Mac OS X jsou ovladače ve verzi 1.3 kompatibilní se všemi vyššími verzemi od 10.3.9. Po instalaci se objeví utilita s ikonou AlphaTrack. Aby bylo možné pomocí AlphaTrack ovládat jednotlivé aplikace, je nutné ještě okopírovat potřebnou knihovnu do příslušného adresáře a v dané aplikaci pak zařízení přidat (obvykle v sekci Remote Control). Například v Cubase/Nuendu tedy vypadá akce tak, že je soubor AlphaTrackCN.bundle, který je stejně jako soubory pro ostatní sekvencery ke stažení na webových stránkách výrobce, okopírován do adresáře C:Program FilesCubase (Nuendo)Components. V případě operačního systému Mac OS X je potřeba v adresáři Applications potřeba kliknout pravým tlačítkem myši na Cubase/Nuendo a zvolit Show Package Content. Pak už stačí jen otevřít adresář Contents a sem přesunout soubor AlphaTrackCN.bundle. Po této akci je nutné otevřít Cubase/Nuendo a vstoupit do Devices char3 Device Setup. Pomocí tlačítka „+“ přidat Remote Devices. Z nabízených zařízení stačí vybrat AlphaTrack a nastavit vstupní a výstupní MIDI porty na AlphaTrack. Tím je isntalace dokončená a je možné začít s AlphaTrack pracovat. Podobným způsobem (tedy okopírováním potřebného souboru do dané složky a následné přidáním Remote Control zařízení) se přidává AlphaTrack i do ostatních sekvencerů. Možná se zdá celá instalace poněkud komplikovaná, má ale oproti klasické automatizované instalaci tu výhodu, že se do počítače zbytečně nepřidávají soubory, které nikdy nevyužijete - například pokud používáte Cubase a ne Sonar, nepotřebujete, aby se instalovaly knihovny pro Sonar. Naopak, pokud později Sonar dokoupíte, nemusíte znovu instalovat celé ovladače, ale stačí pouze okopírovat soubor s příslušnou knihovnou do daného adresáře. Vždy je tedy kontrola nad tím, co je v počítači nainstalováno a jaké knihovny jsou používány. Přidávání Remote Control zařízení čeká uživatele při přidávání jakéhokoliv ovladače pro DAW. Zařízení komunikuje s počítačem pomocí USB rozhraní (USB kabel je součástí balení), přes něž je také napájeno. Je tedy potřeba mít jeden volný USB port. Naštěstí není vyloženě nezbytné využívat nejvyšší rychlosti USB 2.0, stačí pouze USB 1.1, takže lze AlphaTrack v případě nedostatku fyzických USB portů připojit i za nějaký USB 2.0 hub, na kterém jsou například hardwarové USB klíče, klávesnice a další nízkorychlostní zařízení (pochopitelně nikoliv zvuková karta nebo externí pevný disk).

Šablony

Jak jsem se již zmínil, pro různé sekvencery jsou k dispozici různé šablony, které jsou specifické pro způsob ovládání v dané aplikaci. Na druhou stranu základní funkce se u různých sekvencerů pochopitelně neliší. Faderem bude vždy ovládána úroveň hlasitosti zvolené stopy (pokud nestiskneme tlačítko Flip), tlačítka sekvenceru budou vždy ovládat funkce (zleva doprava) Rewind, Fast Forward, Stop, Play, Record; tři tlačítka vpravo od faderu vždy spouštějí/vypínají funkce (shora dolů) Arm Track, Solo Track, Mute Track. Otočné ovladače ovládají v základním režimu stejné funkce (zleva): číslo stopy, Mark, Pan. Trošku netypicky není panorama přiřazená prvnímu, ale až třetímu ovladači. Dá se na to ale rychle zvyknout a uživatel časem zjistí, že na ovladač volby stopy opravdu sahá častěji. Na webových stránkách výrobce je možné stáhnout plug-iny pro ovládání aplikací Cubase, Nuendo, Pro Tools, Live, Digital Performer, Logic, Reason, Audition, Soundtrack, Sonar, MultitrackStudio, Reaper, SawStudio a Tracktion, GarageBand, Guitar Tracks Pro a Final Cut Pro.

Ergonomie

Ergonomie je u DAW ovladačů velice důležitá, vždyť slouží právě k tomu, že s tímto hardwarem budeme ovládat software. Dá se tedy předpokládat, že jej budeme mít v rukách často. K tomuto tématu je třeba u AlphaTracku říci, že je to tak půl napůl. Nemile překvapen jsem byl z cvakání všech tlačítek. V tomto případě osobně preferuji pevnou gumu (nebo něco podobného) před naprosto tuhými plastovými tlačítky. Nejvíc mi na tlačítkách vadí poměrně velký odpor a hlavně poměrně hodně hlasité cvaknutí tlačítka po jeho stisknutí. Jako kontrola, že jsem tlačítka opravdu stiskl, dobře. Ale lepší kontrolu mám obvykle vizuálně tak, že se prostě požadovaná událost stane. Navíc při práci se zvukem je jakákoliv zvuková kontrola jiných než hudebních parametrů velice rušivá. Z tohoto pohledu se zdál ideální ribbon ovladač (tedy dotykový pásek), pomocí kterého lze rychle skákat na různá místa v sekvenceru (předešlý marker, následující marker, přetáčení vpřed/vzad atd.) Bohužel je ale štěrbina pro pásek poměrně hubená, takže dostat se k pásku vyžaduje poměrně kolmo postavit ruku, což není vždy zrovna pohodlné. Poslední výtku mám ke krokovým otočným ovladačům. Jednotlivé kroky mají docela velký odpor, ovládání tedy není zrovna plynulé. A když už se v AlphaTracku tak vrtám, upozornil bych i na modrošedý design, který se ne vždy musí hodit do barevného ladění studií. Opravdu nejsem zastáncem barevných výstřelků, preferuji spíše nudný, ale zároveň nerušící design, který neodvádí pozornost od hudební práce.

To je ale k negativům ergonomie vše (ostatně každý to vnímá jinak a někomu mohou přesně tyto vlastnosti velice vyhovovat) a následují pozitiva, jako pohodlný, dlouhý a relativně tichý fader, dobrý přístup ke všem tlačítkům, včetně dobře zvolené velikosti jednotlivých tlačítek, přehledný displej i přiměřený počet tlačítek, který z AlphaTracku nedělá ani palubní desku meziplanetárního modulu, ani není nutné neustále používat dvojici tlačítek pro vyvolání méně standardních funkcí.

Multifunkční ovladače

Otočné ovladače jsou multifunkční. Vysílají různé parametry podle toho, jestli jsme přepnuti v režimu Pan, Send, EQ, Plug-in a nebo Auto. Mezi těmito režimy lze přepínat kdykoliv pomocí pěti tlačítek, která jsou umístěna pod otočnými ovladači. Navíc je ještě k dispozici kombinace stisknutého tlačítka Shift plus otáčení ovladačem. Ovladače pak vysílají stejná data, ať jsou v kterémkoliv režimu. První otočný ovladač obvykle mění číslo zvoleného kanálu (tedy kanál, pro který budou dále platit ovladače jako Fader, Solo, Mute, Pan atd.). Třetí otočný ovladač se Shiftem naopak zapíná/vypíná motor faderu při automatizaci. Osobně jsem se ještě nesetkal se situací, kdy bych potřeboval mít motor vypnutý, ale může taková nastat - dokážu si třeba představit, že někoho zvuk posouvání jezdce při poslechu ruší. Otočné ovladače mohou fungovat také jako tlačítka a být jim přiřazené některé funkce. Záleží už přímo na používané aplikaci.

Programovatelné ovladače

Některá tlačítka AlphaTracku jsou uživatelsky programovatelná a lze jim v používané aplikaci přiřadit libovolnou funkci dle konkrétních potřeb uživatele. Takovými tlačítky jsou kombinace Shift + F1 až Shift + F4, ale i Shift + Loop, Sfhift + Flip, dokonce samotná tlačítka F1 až F4 (v závislosti na používaném sekvenceru) a libovolná funkce lze přiřadit i připojenému nožnímu spínači (pochopitelně, pouze pokud je připojen). Připojit lze libovolný MIDI nožní spínač s běžným 6,3mm jack konektorem. Například v Cubase je toto programování vyřešeno klasickým způsobem přes Remote Devices char3 Device Setup. V Digital Performeru je situace vyřešená tak, že funkční tlačítka vysílají klasické klávesové zkratky (například Opt + F1 nebo Opt + Shift + F4, atd.), která se pak v mapě klávesových zkratek jednoduše přiřadí požadované funkci stejně, jako by se přiřazovala klasická klávesová zkratka.

Závěr

Frontier AlphaTrack je malý, ale výkonný ovladač, pro mnohé různé sekvencery a audio, ale i video, aplikace. Velice dobře použitelný je zejména v menších studiích, kde uživateli nevadí, že nemá k dispozici větší počet faderů pro řízení hlasitosti více stop najednou. Velice dobře si ho umím představit i v souvislosti s mobilním studiem. Je ale pravda, že si uživatel musí zvyknout na poněkud tužší a hlučnější ovládání, především ve spojení s tlačítky a krokovými otočnými ovladači. K jednomu počítači lze připojit pouze jediný AlphTrack, evidentně se tedy nerozlišují podle specifického ID.