Jednoho dne jsem nadrzle požádal Vláďu Švandu (ctěný šefredaktor :-)), ať napíše distributorovi a prodejci kytarového pre-ampu/efektového procesoru Fractal Axe-Fx II XL+ vyráběného v USA, zda nám ho zapůjčí na test. Prodej zajišťuje exkluzivně pro Evropu německá firma G66.Jaké bylo naše překvapení, když místo odpovědi nám rovnou odepsali, kam ho mají poslat! A tak jsem vyzvedl dnes již legendami opředený pre-amp/procesor včetně podlahového kontroléru MFC101 v redakci Muzikusu a pustil se do testování.
Trocha historie
Firma Fractal vznikla v roce 2006 a založil ji Cliff Chase, který se původně zabýval vývojem podvodních sonarů. Cliff je kytarista, takže při vývoji a testování odehrál s použitím Axe-Fx řadu koncertů. Fractal se zcela soustředí od svých počátků na vývoj a výrobu digitální simulace kytarových aparatur a efektů. Hned první produkt - Fractal Axe-Fx (někdy označován jako Standard) - zaznamenal velký úspěch a stal se vlajkovou lodí. V jeho dalším evolučním vývoji pokračuje firma dodnes. Postupně přes vývojovou řadu Axe-Fx Ultra a Axe-Fx II až k současnému modelu Axe-Fx II XL +. Na rozdíl od jiných firem si vývojáři firmy uvědomili, že nemohou jít cestou snižování nákladů na úkor kvality, aby se neopakovalo to, co se stalo po velkém boomu digitálních multiefektů, kdy se hráči zase navraceli k analogovým efektům. Museli jim tedy nabídnout něco zcela výjimečného. Není to dáno jen spoluprací s řadou špičkových hráčů, ale také neúnavným sestavováním nových zvukových simulací a zlepšováním firmwaru.
Úvod
Pre-amp je v rackovém provedení o výšce 2U v pevném plechovém šasi černé matné barvy. Na konstrukci je znát, že pre-amp není určen jen pro práci ve studiu, ale naopak i pro živé hraní.
Po uvedení do chodu proběhne rychlý test zařízení, a než se pohodlně usadíte, můžete již vybírat z přednastavených 384 továrních zvuků (všechny jdou editovat nebo nahradit) a k dispozici je stejný počet volných paměťových míst. Otáčením velkého ovladače se přesunujete na požadovaný preset velice rychle bez jakéhokoliv zpoždění. Na první pohled základní ovládání vychází z osvědčeného rozmístění, které známe z jiných rackových multiefektů, vše se ovládá velmi intuitivně, a pakliže se nevrhnete rovnou na editaci nebo vytváření vlastních presetů, můžete rovnou vybírat a zkoušet ze skutečně obrovského množství přednastavených zvuků. Na předním panelu kromě kytarového vstupu najdete rovněž vstup pro sluchátka a to je ta „nejjednodušší konfigurace zapojení“. Další variantou je zapojit pre-amp do jakéhokoliv zesilovače s pasivním reproboxem, nebo celý řetězec zjednodušit a použít aktivní reprobox(y). V případě použití ve studiu stačí poslechové monitory. Na zadní části racku můžete vybírat ze symetrických nebo asymetrických výstupů. Pak je zde řada variant se zapojením do returnu v podstatě do jakýchkoliv zesilovačů. Ač to zní trochu neuvěřitelně, je v zásadě jedno, jestli použijete lampový či tranzistorový koncový zesilovač nebo lampový, hybridní, tranzistorový zesilovač, ať už samostatný nebo vestavěný v kombu. Výsledkem budete ohromeni. Zvuk v závislosti na použití reproduktorů se totiž výrazně nemění!
Základní popis
O co se tedy vlastně jedná? Ax-Fx II XL + je kytarový/baskytarový předzesilovač se simulací zesilovačů a reproboxů a zároveň velmi kvalitní multiefekt. Obsahuje dva procesory TigerSHARC (dvoujádrové procesory), jeden pracuje na modulaci digitálních simulací zesilovačů a reproboxů, druhý zajišťuje chod digitálních efektů. Na rozdíl od jiných podobných zařízení zde nesimulují jen průběh zesilovače, ale jsou zde i virtuální elektronky, transformátory... a další možnosti nastavení. Výsledkem jsou přesné repliky zvuků s neuvěřitelným dynamickým rozsahem. Na velkém LCD displeji, i když je pouze jednobarevný, se velmi příjemně čte a neruší vás žadná „barevná hudba“. Zobrazují se zde všechny potřebné informace a vedle řady editačních tlačítek (12) zde najdete dvě hlasitosti výstupů (pre-amp má dvojitý výstup i ve stereo režimu, což jsem využil při porovnání kombinace dvou zesilovačů a rozdílných reproboxů). Dále jsou tady tlačítka Tuner (rychlý přístup k ladičce), potenciometry A, B, C, D (Quick Control) pro rychlý přístup k parametrům jednotlivých efektů a ještě i další. Po stisknutí tlacitka Layout se dostanete do menu jednotlivého presetu. Zobrazí se vám graficky řetězec efektů.
Jednotlivé efekty velmi jednoduše můžete vypínat tlačítkem Ef Bypass. Řetězec je znázorněn podobně, jako když si jednotlivé efekty (krabičky) propojujete kabelem, variant je mnoho, základem je matrice 12 x 4, dvanáct pozic (efektů) za sebou, to vše s možností kombinací ve čtyřech řádcích. Jednotlivé efekty můžete řadit v pořadí, jaké zvolíte, vše lze velmi jednoduše editovat. Můžete vytvářet nejen efektové smyčky, ale i například rozdělit signál do sterea, kde můžete použít rozdílné zesilovače i reproboxy, což lze samozřejmě i v mono signálu. Všechny efekty jsou nabízeny většinou v dvou základních variantách, jako příklad uvedu Chorus 1 a 2, přičemž ta první varianta většinou nabízí standard v nastavení a druhá varianta je již zvukově progresivnější. To se týká všech ostatních efektů a myslím, že mohu potvrdit, že v mnoha případech je kvalita tak vynikajicí, že není potřeba dále editovat jednotlivé funkce efektu. V případě, že se tak rozhodnete, stačí rozkliknou daný efekt pomocí tlačítka Edit, a jste v editačním menu, které ve většině případů je graficky znázorněno stejným způsobem jako u analogových efektových krabiček. Pomocí tlačítka I/O dostanete pod kontrolu vstupy a výstupy. Pod tlačítkem Utility najdete nastavení kontrastu displeje, možnost resetu zařízení apod. V případě, že chcete zrušit editaci, tlačítkem Recall se vrátíte do původního nastavení, které potvrdíte tím, že přejdete do jiného presetu. Najdete zde i tvrdý Bypass, kdy slyšíte nástroj procházející jen přes AD/DA převodníky bez dalšího ovlivňování signálové cesty.
Zadní panel nabízí, jak již bylo řečeno, kromě uvedných výstupů ještě další dva vstupy, efektovou smyčku, digitální AES/EBU, SPDIF, MIDI, jackové vstupy pro externí pedály, USB, Ethercon a tovární vstup Fastlink XLR pro ovládání nožního kontroléru MFC101 (dá se rovněž ovládat i přes MIDI).
Pre-amp - asi nejdůležitější a nejzajímavější část zařízení. Zde můžete volit z řady uložených zesilovačů s možností měnit jejich parametry. Výrobce neopomenul asi nic, co je ve světě zesilovačů a reproboxů dostupné, jen si sami musíte dosadit, pod jakými (většinou velmi podobnými názvy) je uložil. Všechny slavné i méně známé zesilovače najdete na prvních sedmdesáti místech v paměti. K tomu si můžete přiřadit reproboxy, a opět je z čeho vybírat (155 továrních a 512 volných míst). Mezi zajímavými parametry je možnost výběru mikrofonu, který snímá virtuální reprobox. Celkem je v továrním nastavení, jak už bylo napsáno, 384 presetů a dalších 384 je prazdných. Celkem tedy ohromujicí číslo 768 presetů.
Navíc máte možnost si stáhnout z internetu jak jednotlivé presety, tak vytvořené reproboxy od dalších uživatelů, a aby toho nebylo málo, výrobce navíc ještě nabízí možnost dokoupení dalších vytvořených simulací reproboxů od nezávislých vývojářů pracujících ve studiích. Je toho opravdu hodně a je to nad rámec tohoto článku.
Návod, který si můžete stahnout ve formátu pdf, má dvě stě jedna stránek, ale při rozbalování krabice najdete subtilního osmistránkového průvodce, který vás velmi rychle provede základními funkcemi tak, abyste rychle nasáli potřebné uživatelské funkce.
V efektové sekci najdete vše, co je v kytarovém světě k dispozici - všechny efekty mají opravdu vynikajicí úroveň včetně legendárního overdrive Tube Screamer, vynikající je například i kompresor. Je zde možnost nastavení od syrových jednoduchých zvuků až po futuristické zvuky pro různé experimentátory.
Vzhledem k stavbě jednotlivých presetů nemůžeme opominout dvě velmi důležité funkce. První je přepínání mezi mody X a Y, kdy můžete velmi rychle porovnávat úpravu svého presetu, třeba měnit zkreslení a pak jednoduše přepnutím porovnat, který zvuk vám více vyhovuje. Vše se tím výrazně zjednodušuje a nemusíte ukládat dva presety vedle sebe a pak je porovnávat a znova vstupovat do editace. Druhá funkce umožňuje přepínání funkce Scene v každém presetu, kde jich můžete mít uložených až osm. Umožňují i tzv. morfing, kdy efekty se prolínají mezi jednotlivými scénami. Pro příklad: Líbí se vám základní zvuk, ale chcete v další scéně přidat hlasitost, zkreslení nebo delay a pak v další naopak ubrat zkreslení přidat chorus apod., a to vše pod jedním presetem jen pomocí vyvolávání jednotlivých scén s bezešvým prolnutím jednotlivých zvuků. Editace je velmi jednoduchá a navíc změny můžete ovládat i nožním ovladačem.
Simulace a efekty
Tvoří samostatné bloky a zde jej jejich seznam: Amp, Cab, Filter, Mixer, Reverb, Feedback Return, Multiband Compressor, Ring Modulator, Chorus, Feedback Send, Multi Delay, Rotary, Compressor, Flanger, Tremolo/Panner, Two-Voice Synth, Crossover, Formant, Parametric EQ, Vocoder, Delay, Gate/Expander, Phaser, Volume/Pan, Drive, Graphic EQ, PitchShifter, Wahwah, Effects Loop, Looper, Quad Chorus, Shunt, Enhancer, Megatap Delay a Resonator. Nelze si nevšimnout, že seznam je skutečně vyčerpávající.
Neomezené možnosti IR Capture a Tone Match (TMA)
Axe FX II vám nabízí, jak již jsem psal, prakticky neomezený počet možností si vybrat z tradičních zesilovačů, ale také butikových zesilovačů a nepřeberného množství reproboxů. To vše je násobené možností stáhnout si zdarma další a další varianty z internetu.
K tomu všemu se ale navíc nabízí možnost si svůj oblíbený zvuk vytvořit nebo jednoduše zkopírovat z oblíbené nahrávky pomocí funkce Tone Match nebo si ho nahrát pomoci mikrofonu/ů a „nascénovat“ z libovolného oblíbeného aparátu (IR Capture). „Kopírování“ zvuků pomocí Tone Match je neuvěřitelně jednoduché: Stačí si najít na vaší oblíbené nahrávce pár sekund samostatného zvukového vzorku (referenčního signálu), přes USB připojíte počítač, vzorek uložíte v Axu-Fx a zároveň najdete velice přibližný zvuk na pre-ampu, zahrajete v lepším případě stejný riff a pak stačí zmáčknout tlačítko Enter a nevyjdete z úžasu. Zvuk z nahrávky je opravdu totožný, samozřejmě záleží na několika okolnostech - čistotě a kvalitě nahrávky -, ale zkoušel jsem stáhnout vzorky i z nahrávek v kvalitě mp3 a překvapení nebralo konce. Abych na poslech nebyl sám, porovnávali jsme to a experimentovali s mým dlouholetým kámošem Honzou Rejentem, libereckou kytarovou legendou ) a zároveň majitelem SPIN Studia, a i na něm jsem vypozoroval němý úžas, co se to vlastně děje.
Software
Na začátkuje potřeba stáhnout ovladače do počítače, což proběhlo bez problémů. Fractal nabízí zdarma dva softwary, které můžete stáhnout ze stránek www.fractalaudio.com. Software Fractal Bot je velmi jednoduchý program, pomocí kterého stahujete nový firmware, a to do všech zařízení, která aktuálně Fractal nabízí, včetně nožního ovladače MFC101. Zde je potřeba zase chválit, protože filozofie firmy je postavena na neustálém vylepšování nejen funkcí, ale i výsledného zvuku.
Další software Axe Edit je výjimečný v mnoha směrech. Pomocí tohoto softwaru editujete každý preset v reálném čase, můžete vstupovat do všech editací stejně jako přímo v pre-ampu. Editace je velmi přehledná, působila na mě podstatně jednodušeji, a navíc pomocí ní si můžete z internetu stíhnout další presety různých modelů zesilovačů nebo reproboxů. I když pre-amp odpojite od počítače, software při dalším připojení nezamrzá a nemusite ho ani zavírat a znova otevírat (vyzkoušeno s notebookem Apple). Velmi zajímavá je editace wah pedálu, kde můžete ohýbat křivku průběhu „potenciometru“ v kvákadle.
MFC101
MIDI nožní ovladač (je možné ho použít i k jinému zařízení) má velmi pevnou konstrukci, opět v černé matné barvě. Jeho obrovskou výhodou je, že můžete použít připojení přes běžný kabel XLR (výstup Fastlink XLR), pedál je pak nápájen z pre-ampu, nepotřebujete tedy další napáječ (v balení ho ale najdete, když se rozhodnete používat pedál jako kontrolér i k jiným zařízením přes MIDI), navíc vše již je nastaveno pro komfortní ovládání Axe-Fx. I přes velké množství nožních spínačů (21) působí velmi kompaktně a vejde se do šupliku v racku (19”). Na zadním panelu jsou rovněž jackové vstupy pro externí expression pedály a další přepínače. V základním nastavení ovládáte přímo pět presetů (možnost zvednout na deset nebo patnáct), samozřejmostí je přístup k ladičce, rovněž je velmi jednoduché navolení scén k jednotlivým presetům. Vynikající je přístup k vypínání efektů, které máte v řetězci. Například zjistíte, že máte při živém hraní potřebu vypnout jakýkoliv modulační efekt nebo naopak aktivovat třeba další zkreslení, jednoduše ho vypnete nebo zapnete spínačem, ke kterému je efekt přiřazen. Ovládání je velmi jednoduché, vzhledem k stejnému výrobci je vše dokonale sladěné. Je to skvělý vymazlený doplněk, ovšem ten, kdo by chtěl ušetřit, může použít jakýkoliv MIDI pedál. Jako doplněk k nožnímu ovladači prodává firma Q66 magnetické štítky s názvy jednotlivých efektů, které na nožním ovladači dobře drží, ale navíc, když se vám znelíbí mít například reverb na spínači č. xy, jednoduchou editací ho přiřadíte na jiný spínač a rovněž tam přesunete štítek.
Závěr
Fractal Axe-Fx II XL+ je skutečně revoluční předzesilovač a multiefekt zároveň. Bohužel cena zařízení vzhledem ke kupní síle v našich luzích a hájích je vysoká, ale i přesto odráží kvalitu, za kterou se platí. Doporučuji všem, kteří hledají kombinaci vynikajícího pre-ampu a skvělé efektové sekce. V tomto případě se dá říci, že je to opravdu konečné zařízení, které poskytuje „vše v jednom“, a to ve „finálním řešení“. Je potřeba si uvědomit, že zařízení skutečně dovede nahradit řadu jiných zesilovačů a reproboxů, stačí si pořídit dva kvalitní aparáty, a jste na pořizovací ceně Axe Fx (to se nebavíme o cenách butikových aparátů). Velkou výhodou je i váha necelých sedm kilogramů a ve spojení s tranzistorovým koncem (např. Matrix GT1000FX, který váží necelé čtyři) jste na rozumné váze. Stačí přidat jeden, nejlépe dvoupásmový, box (koncový zesilovač se dá obejít aktivní verzí reproboxu), a dostanete kompaktní a lehký aparát. Nebo je zde varianta se prostě s bednou netahat a využít kvalitní odposlech. Máte finální řešení při udržení velkého výkonu. Sympatické na firmě Fractal je, že kromě vynikající zákaznické podpory (vznesl jsem jeden dotaz ohledné upgrade firmwaru a bylo mi odpovězeno do 24 hodin), je nezávislá na velkých distribučních sítích, které by jí mohly diktovat podmínky prodeje. Dalším velkým bonusem je neúnavné vydávání firmwarových vylepšení, nejen z hlediska výkonu a ovládání, ale hlavně ve zlepšování výsledného zvuku.
Zpět k úvodu - jsem přesvědčen, že nastal soumrak lampových zesilovačů, ale jak víme, ne všechno půjde rychle, kvalita se odráží v ceně a ješte potrvá pár let, než ceny takovýchto špičkových zařízení budou na stejné úrovnijako standardní výrobky firem vyrábějících lampové zesilovače. Ale to se může stejně stát jen díky masovější výrobě a dostupnosti.
Info:
Prodejce www.g66.eu
Cena včetně Mehrwertsteuer (obdoba našeho DPH)
Fractal Axe-Fx II XL+: 2699 eur
Fractal MFC 101: 799 eur
Doprava do ČR a SR: 10 eur
Plus:
finální řešení pro studia, myslím, že by se našlo málo hráčů, kteří by při poslechu naslepo poznali rozdíl mezi Axem-Fx a lampovým zesilovačem.
Skvělé na živé hraní - vše v jednom zařízení, navíc šetříte na váze a velikosti a při použití bez reproboxu vás všichni zvukaři začnou „milovat“. Navíc nedochází v jakýchkoliv kombinacích v sestavě aparátu, díky absenci mikrofonů na pódiu, k nežádoucím přeslechům. Rovněž pro ty, kteří používají více nástrojů pro live, např. střídají kytary se singlovými snímači s kytarami s humbuckery, Axe-Fx jim usnadní nastavení zvuku.
Mínus:
stále nevyjasněná ekonomická situace a nepoměr mezd mezi námi a našimi západními sousedy :-(
Zajímavostí je, že celá řada kytarových hvězd používá Axe-Fx, ačkoliv někteří z nich jsou firemní hráči firem vyrábějících lampové zesilovače, jako např. John Petrucci, Steve Vai atd. Jestli uvedení používají jen efektovou sekci, kdo ví... a bylo by možná zajímavé zjistit, co by použili na malém pódiu s nedostatkem místa. Za příklad stojí uvést, jak použila Axe Fx, kompletní sestava Metallicy při live hraní v show Howarda Sterna...
Pro zajímavost, zúžený přehled hráčů hlásících se hrdě k Axu-Fx: Andy Summers, The Edge, Dweezil Zappa, Alex Lifeson, Joe Satriani, Steve Stevens, Dave Mustaine, Allan Holdsworth, Greg How, Marty Friedman, Vernon Reid, Bob Rock (top producent)... a mnoho dalších.
