Cakewalk Sonar 8 Producer Edition - kompletní hudebně produkční pracoviště

SONAR 8 Producer Edition je nejnovějším kompletním DAW ze stáje značky Cakewalk, resp. společnosti Twelvetone Systems, kterou před časem získala gigantická korporace Roland. Softwarový produkt založený na hostitelské aplikaci v pojetí klasického vícestopého audio/MIDI editoru nabízí řadu virtuálních instrumentů a efektů v podobě zásuvných modulů formátu VST a DirectX a několik přibalených produktů jiných firem, např. TruePianos Amber nebo LE verzi dobře známého Guitar Rig 3. Jaký je SONAR 8, co nového přináší oproti předchozím generacím a jak si tento software vede ve srovnání s jinými DAW, se dozvíte v tomto testu.

SONAR si za dlouhá léta svého vývoje postupně vybudoval pozici mezi předními softwarovými produkty pro záznam, editaci a postprodukci hudby na platformě PC. Přestože se s ním v renomovaných profesionálních studiích nesetkáme zdaleka tak často jako s konkurenčními produkty od lídrů Digidesign nebo Steinberg, má rozhodně co nabídnout a snese s nimi srovnání minimálně už jen proto, že samotní vývojáři SONARU podle všeho chtějí těmto produktům konkurovat. Držet krok s osvědčenou špičkou však není snadné - buďto musíte být přesvědčivě lepší anebo nabídnout uživatelům něco jiného. Mám dojem, že vývojářský tým, ať už zaměrně či mimoděk, sází spíše na druhou variantu. Ale nepředbíhejme a pojďme pěkně od začátku...

Instalace, autorizace a co na najdete na DVD

SONAR 8 Producer Edition jsem pro účely testu obdržel v elegantní černé krabici, obsahující obsáhlý tištěný dvousetstránkový uživatelský manuál a krabičku se čtyřmi DVD disky. První disk je určen k instalaci samotné aplikace a téměř všech dalších plug-inů, které jsou její součástí (TruePianos Amber, Perfect Space Convolution Reverb, Rapture LE, Roland GrooveSynth, Guitar Rig 3 LE a mnoho dalších). Na tomtéž disku se nachází uživatelský manuál v elektronické podobě v pěti světových jazycích a na zadní straně jeho papírového obalu najdete také registrační kartu pro autorizaci softwaru Guitar Rig 3 LE. Další dva disky obsahují zbývající přibalené plug-iny jiných firem - na jednom je Dimension Pro a na druhém Beatscape. Poslední DVD označené jako Additional Content obsahuje sekundární obsah, jakým jsou videa s tutoriály a čtyři ukázkové hudební projekty vytvořené v aplikaci SONAR 8 PE.

Instalace z prvního disku zabrala chvíli, ale pokud se rozhodnete instalovat obsah všech čtyř disků, připravte se na to, že tím nějakou dobu strávíte. Po spuštění aplikace jste vyzváni k autorizaci produktu, který se do té doby chová jako plně funkční demoverze. Autorizace je na rozdíl od jiných programů velmi prostá a obejdete se bez licenčního zařízení v podobě USB klíče. Do dialogového okna stačí opsat sériové číslo ze šítíku na krabičce a po zaregistrování produktu on-line www.cakewalk.com, s užitím téhož čísla, na zbývá vložit vygenerovaný autorizační kód do druhého políčka v okně. Po potvrzení je program zaregistrován a můžete jít na věc. Ještě podotýkám, že jsem si z webu stáhl a nainstaloval update 8.3.1, který byl v době testování tím nejnovějším k dispozici.

Seznámení s aplikací

Odstavec, popisující prostředí a základní operace v aplikaci, se pokusím maximálně zestručnit. Uživatelé dřívějších verzí mohou tuto pasáž s klidným svědomím přeskočit. V zásadě se nic nezměnilo (což je dobře). Grafické uživatelské rozhraní vychází z poslední verze 7, všechny nové funkce byly do „osmičky“ hladce implementovány, aniž by se změnilo ovládání nebo vzhled. VU měřiče editoru i mixeru jsou o něco hezčí a propracovanější, ale kromě pár čistě vizuálních detailů je vše při starém, takže stávající uživatelé se přechodu na novou verzi rozhodně nemusejí obávat.

Stejně jako většina vícestopých sekvencerů klasického typu i SONAR obsahuje základní okno editoru nazvané Track View, kde jsou pod sebou seřazeny audio a MIDI stopy, případně stopa s videem, které je už několik verzí nazpět rovněž podporováno. Druhým nejdůležitějším oknem je virtuální mixer, který se u všech verzí SONARu skrývá pod záložkou Console. Nástroj Synth Rack slouží k manipulaci s virtuálními instrumenty v projektu (lze je přidat i výběrem z menu). Pokud budete chtít editovat MIDI stopy, určitě využijete povedený Piano Roll, se kterým se příjemně pracuje. Od poslední verze přibylo několik drobných vylepšení, která usnadňují manipulaci s eventy, a musím tvůrce programu pochválit, že je konečně napadlo odlišit noty s různou dynamikou (resp. rychlostní citlivostí) odstupňovanou sytostí jejich barvy. Dalším oknem, užitečným při práci s MIDI, je Staff. Zde lze zobrazit vybrané stopy ve standardním notovém zápisu a připravit partitury pro tisk. Čekal jsem, že zde bude něco nového, ale bohužel se nezměnilo vůbec nic, což je velká škoda. V době, kdy i Digidesign v nových Pro Tools 8 konečně napravuje nedostatky týkající se editace MIDI a práce s notovým zápisem (zatímco aplikace Cubase nebo Logic byly v tomto směru napřed), to považuji za zbytečné zaváhání. Přitom by, myslím, stačilo jen opravit chybné zobrazování názvů stop (nápisy u notových osnov jsou zkráceny bez možnosti je jakkoli editovat), vylepšit poněkud neohrabané vykreslování objektů v partiturách, přidat možnost vkládání aspoň základních značek a provést několik drobných vylepšení.

Co Sonar 8 Producer Edition nabízí?

Editor nabízí příjemné profesionální prostředí pro tvorbu hudby od samého začátku přes záznam audia a MIDI až po finální mix. Přestože jsem také uživatelem jiných aplikací (Ableton Live, Cubase, Nuendo), zejména práce s MIDI v editoru Piano Roll a široké možnosti nastavení vlastností prostředí považuji za silnou stránku SONARu. Pro nového uživatele to však může být i slabina - mnoho funkcí je na první pohled skryto, dokud nejsou „objeveny“ při dlouhodobém užívání. Můžete si nakonfigurovat VU měřiče jakkoliv chcete, můžete si uzpůsobit tlačítka v lištách a nabídkách podle svého, stejně je to se zobrazováním prvků v Track View i v Console. Máte plnou kontrolu nad audio signálem od vstupu (kde lze nastavit zisk, což v jednodušších softwarech jako je Ableton Live úplně chybí) až po výstup, signál lze směrovat, využívat pomocné sběrnice a podskupiny, provést lze téměř vše, jen ne vždy je to úplně intuitivní. Můžete pracovat se stopami klasickou metodou nebo využít možností objektové editace, případně kombinovat vše dohromady. Možnosti automatizace jsou velmi široké a lze ji aplikovat jak na samotné clipy (audio i MIDI), tak i na stopy, podskupiny a AUX sběrnice.

Virtuální instrumenty, které jsou součástí sady PE

Pojďme se ve stručnosti podívat, co je kromě samotné aplikace ještě součástí balení SONAR 8 Producer Edition. Nejprve uvádím novinky - nástroje Beatscape, Dimension Pro a TruePianos Amber v předchozích verzích SONARu nebyly.

Betscape

Tento virtuální instrument kombinuje možnosti buňkového sampleru a loop playeru. Svou koncepcí mně trochu připomíná Intakt od Native Instruments, i když není tolik propracovaný. Jedná se o jednoduchý funkční nástroj pro spouštění rytmizovaných smyček, které mohou být rozděleny až na 16 segmentů, následně editovány pomocí funkce Slice Edit, a poté spouštěny. Podobně funguje 16 buňkových trigger padů se samply, které mohou být spouštěny pomocí MIDI kontroléru nebo řetězením za sebe do rytmických struktur (patternů). V sekci Edit je k dispozici několik málo základních ovládacích prvků, zatímco nabídka efektů je poměrně pestrá a obsahuje 48 algoritmů. Instalace Beatscape dává k využití 4 GB zvukového obsahu.

Dimension Pro

O něco atraktivnější mi přijde přítomnost virtuálního sampleru Dimension Pro. Po nainstalování veškerého obsahu máte k dispozici 7 GB zvuků, z nichž je vytvořeno okolo 2200 továrních programů. Navíc k SONARu dostanete knihovnu zvuků Digital Sound Factory Vol. 2 Classic Keys Pack. Dimension Pro mi vzdáleně připomíná SampleTank - má podobné ovládání, i když více chaotické, a umožňuje kombinovat sampling se syntézou. Zatímco zvuky jsou spíše průměrné, docela slušně vypadá nabídka procesorů a možnosti modulace. Pro každý hlas (nebo part) jsou k dispozici tři ekvalizéry (resp. jeden třípásmový parametrický EQ), frekvenční filtr, efekty lo-fi a drive a jeden multiefektový procesor s řadou různých algoritmů. Výsledný signál je tvořen čtyřmi elementy, z nichž každý nabízí tutéž signálovou cestu se všemi procesory. V mixeru lze u každého elementu nastavit úroveň hlasitosti, panoramu a úroveň procesovaného zvuku z dvou efektových cest (FX1 a FX2).

TruePianos Amber

Asi nejpřínosnějším plug-inem je virtuální piano Amber od vývojářů TruePianos. Nabízí sedm precizních modelů koncertních křídel, dozvukový procesor, možnost úpravy ladění, nastavení dynamiky a volbu křivky rychlostní citlivosti. Pod záložkou Options je možné zaškrtnout volbu rozšířené polyfonie a především aktivovat funkci Sympathetic Resonance. Díky efektu souladné rezonance jsou úderem kladívka navíc rozeznívány i jiné struny, které jsou vyššími harmonickými základního tónu právě rozezvučené struny. Simulace tohoto akustického efektu přispívá k větší autenticitě a dodává klavírnímu zvuku jemné harmonické detaily.

Dašími virtuálními instrumenty jsou následující plug-iny, jež jsou součástí již některé z dřívějších verzí SONARu:

- Rapture LE - odlehčená verze wavetable syntezátoru Rapture.

- Session Drummer 2 - bicí modul založený na ROMpleru s perkusivními zvuky a krokovém sekvenceru.

- Z3TA - waveshaping syntezátor, nabízí analogově modelované syntetické basy, pady a jiné elektronické zvuky, obsahuje DSP jednotku.

- Cyclone - tento stařičký DirectX plug-in je, myslím, spíše dědictvím starších verzí než skutečným přínosem, jedná se o jednoduchý groove player, který umí importovat smyčky formátu ACID.

- Roland TTS-1 - pro uživatele, kteří chtějí zvukový modul s přednastavenou GM2 sadou pro přehrávání MIDI souborů, aniž by jim šlo o možnost vlastní úpravy továrních zvuků nebo zvukovou kvalitu, je již po několik verzí v SONARu GM2 ROMpler TTS-1 s 256 zvuky nástrojů a 9 bicími sadami.

- Pentagon I - asi jediný nástroj z nabídky Cakewalk, který lze považovat za plnohodnotný syntezátor se vším všudy. Nabízí příjemný klasický vzhled a i přes značně velký počet ovládacích prvků je vcelku použitelný a lze s jeho pomocí docílit široké spektrum elektronických retro zvuků ve stylu 80. a 90. let.

- PSYNII - subtraktivní syntezátor, stylem i koncepcí mi trochu připomíná první instrumenty vývojářů Image Line. I když se PSYNII podle mého názoru nevyrovná Pentagonu, poskytuje poměrně široké možnosti polyfonní syntézy.

RXP

- RXP - jednoduchý sample/loop player, který umí načíst obsah ve formátu REX (uživatelé softwaru značky Propellerhead jistě vědí, o co jde). Plug-in obsahuje něco přes 250 MB REX smyček.

- SFZ - něco podobného jako předchozí modul, jen otevírá SoundFont banky (formát SF2 a SFZ).

- Roland GrooveSynth - poněkud rozpačitá reminiscence kultovních grooveboxů Roland, obsahující zvuky synťáků a bicích modulů, včetně legendárních mašinek 808 a 909.

- DropZone - vývojáři jej popisují jako „Drag and Drop sampler“. V podstatě jde o nekomplikovaný sample player a editor, kompatibilní s formátem REX (opět obsahuje nějakých 300 MB továrních programů, REX souborů a multisamplů).

Virtuální efekty, které jsou součástí sady PE

Virtuálních efektů v podobě VST nebo DirectX plug-inů (mimochodem, je zajímavé jak Cakewalk postupem času upouští od formátu DX a přechází na „konkurenční“ standard VST) je v SONARu celá řada. Za zmínku stojí již tradiční dozvukový procesor Lexicon Pantheon nebo konvoluční dozvuková jednotka PerfectSpace od vývojářů Voxengo s úctyhodnou zásobou akustických impulzů všemožných reálných prostor. Zatímco starší sada efektů SonitusFX nenabízí vůbec nic nového (snad s výjimkou procesoru Surround Compressor), zcela naopak je to s vintage procesory s označením 64, vhodnými převážně pro mastering. Přes počáteční nedůvěru musím říci, že se s nimi velmi dobře pracuje a po zvukové stránce jsou skutečně precizní (všechny pracují s interní 64bitovou přesností). Nejvíce jsem si oblíbil TL-64 Tube Leveler pro jeho příjemnou lampovou saturaci a zajímavý TS-64 Transient Shaper, který dokáže dodat jakémukoli nástroji prezenci a šmrnc (doporučuji vyzkoušet především na bicí). Tyto dva procesory jsou novinkou poslední verze SONARu. Zcela nově je součástí sady Producer Edition i odlehčená varianta velmi populárního virtuálního kytarového aparátu Guitar Rig 3 LE od Native Instruments. Za zmínku snad ještě stojí lineární vícepásmový kompresor/limiter LP-64 Multiband a bytelně působící VC-64 Vintage Channel (analogový channel strip vytvořený ve spolupráci s Kjaerhus Audio).

Co je v SONAR 8 Producer Edition nového?

Co se v SONARu změnilo od poslední verze? Nové plug-iny a některé další body už jsem zmínil, ale myslím, že stručný přehled zásadních inovací neuškodí. Vyzdvihl bych optimalizace výkonu na úrovni jádra a efektivnější využití výpočetního výkonu procesoru (nejen u dvou a vícejádrových CPU, ale i u nižších modelů). Vykreslování aktivních grafických prvků je rychlejší a plynulejší (posouvání, zoomování atp.) a přístup k audio driverům je zejména v případě ASIO stabilnější než u předchozích verzí. Některá vylepšení se týkají pouze Windows Vista nebo jejich varianty X64 (lepší využití priorit vláken MMCSS, nově podpora WASAPI), ale většina optimalizací je zřejmá všude, např. rychlejší spouštění aplikace nebo opravené chyby při vykreslování grafiky GUI během zoomování, zvláště u rozsáhlých projektů, kdy tato činnost výrazně snižovala výkon počítače. Velmi oceňuji eliminaci nutnosti opětovného spuštění aplikace při změně některých specifických vlastností audio ovladačů (změna typu driveru z WDM na ASIO, změna v počtu programem používaných audio zařízení), dříve to bylo opravdu otravné. Novinkou je hybridní stopa Instrument Track, určená pro virtuální instrumenty VST či DirectX, bez nutnosti užití separátní audio stopy a k ní přiřazené MIDI stopy. Byly rozšířeny možnosti ovládání funkcí v sekci editoru z numerické části klávesnice (dosud velký nedostatek) a spousta dalších věcí, které možná nejsou na první pohled zřejmé. Celý text o optimalizacích v nové verzi má na stránkách Cakewalk více než 17 tisíc znaků a vydal by na samostatný článek. Na druhou stranu, pokud bych měl být kritický, některé ze zmíněných novinek jsou v jiných softwarech již dávno samozřejmostí a bohužel je v aplikaci stále několik nedostatků a slabin, které zůstaly netknuty a kazí celkový dojem z nové verze. Na druhou stranu se mi líbí politika vývojářů, která neklade žádné limity ohledně potřebného hardwaru, počtu audio/MIDI stop, počtu najednou použitelných výstupů nebo plug-inů v projektu, a to se týká obou variant programu. A v neposlední řadě, SONAR stojí mnohem méně než jiné profesionální audio/MIDI editory (a varianta SONAR 8 Studio je ještě dostupnější), což je významnou devizou, kterou aplikaci nelze upřít.

Závěr

Závěrem mohu říci, že SONAR 8 Producer Edition je dobře vybavený, hodně toho nabízí, ale stále je v něm dost co zlepšovat. Po stránce výkonu je však pokrok zřejmý - aplikace je oproti předchozím verzím stabilnější, audio engine je optimalizovanější a lépe využívá systémové prostředky. Přestože pro mnoho stávajících uživatelů sedmé generace bude řada novinek rozhodně přínosem, jistě bude i mnoho těch, kteří si bez problémů vystačí s předchozí verzí. Otázkou je, jak SONAR obstojí v silně konkurenčním prostředí softwarových DAW a zda přesvědčí nové potenciální uživatele, že je pro ně právě tím pravým produkčním pracovištěm.