Apogee Duet - FireWireová zvuková karta

FireWireová zvuková karta se dvěma analogovými vstupy a výstupy nezapře kvalitu značky Apogee.

Vstupy a výstupy

Zvuková karta Duet nabízí dva analogové vstupy. Těmi mohou být buď dva mikrofony (včetně možnosti připojit kondenzátorové mikrofony, které budou mít fantomové napájení - a to každý kanál samostatně), dva monofonní linkové vstupy a dva nástrojové vstupy pro připojení kytary apod. Tím celý výčet audio vstupů končí. Audio výstupy jsou pouze dva monofonní linkové a pochopitelně sluchátkový výstup, což pro zákazníky, na které je Duet zaměřený, obvykle stačí. Co se týče MIDI, není k dispozici ani vstup, ani výstup, což je trochu nešvar téměř všech výrobců zvukových karet v poslední době.

Vzhledem k tomu, že samotné tělo zvukové karty není moc velké a všechny konektory vstupů a výstupů by se fyzicky nevešly, je to vyřešeno speciálním konektorem na zvukové kartě a speciální redukcí. Ta nabízí právě onen patnáctipinový konektor na jedné straně (připojuje se ke zvukové kartě) a čtveřici jacků 3,5 pro linky a dva canony pro mikrofonní vstupy na straně druhé. Kabely redukce jsou poměrně tenké, ale zároveň krátké (nikoli však tak, aby to překáželo pohodlnému zapojení). Takže pokud je nepoložíme vyloženě vedle nějakého silného rušení, neměl by být problém s indukováním šumu. Jako vždy, i tentokrát si musím pochvalovat externí umístění převodníků - od dostatečně rychlé možnosti komunikace počítače s externím zařízením, preferuji externí zvukové karty od interních, jež jsou často rušeny dalšími komponenty počítače.

Ze zadní strany lze kromě patnáctipinového konektoru ještě vidět FireWire konektor pro komunikaci s počítačem. Použit je FireWire 400. S FireWire 800 přece jenom pracuje stále poměrně málo zařízení a speciálně v tomto případě (vzhledem k minimálnímu počtu vstupů a výstupů) není vůbec vyšší přenosová rychlost potřeba. Pro majitele počítačů, které nabízejí pouze FireWire 800, je za příplatek k dispozici speciální kabel - redukce z FW400 na FW800. Kabel s konektorem FW400 na obou stranách je součástí.

Veletoč

Vrchnímu panelu dominuje velký otočný ovladač s nekonečnou dráhou. Pomocí tohoto ovladače lze nastavovat výstupní úroveň do linkových vstupů a do sluchátek, ale lze vysílat třeba i MIDI události a po příslušném naprogramování tak nastavovat třeba výstupní úroveň aktuálně zvolené stopy, jako by se jednalo o DAW ovladač. Přiřadit lze i libovolný MIDI kontrolér, jehož hodnota pak bude vysílána, a pracovat tak s klasickými MIDI daty. Nad otočným ovladačem je dvojice 6 (zelené) + 1 (červená) LEDková stupnice, na níž se zobrazuje úroveň vstupního nebo výstupního signálu. Jaký signál je pro měřáky zvolen, lze poznat pomocí dalších tří LEDek. Dvě jsou těsně nad ovladačem a zobrazují nastavení měřáků na vstup 1 nebo vstup 2. Třetí LEDka je umístěna pod otočným ovladačem a zobrazuje nastavení LED měřáků na výstupní signál.

Kolečko je příjemně těžké a pohodlně se ovládá. Je krokové, čehož zrovna nejsem příznivcem, ale v tomto případě to chápu. Kroky jsou navíc velice jemné, takže nastavení může být velmi přesné a plynulé. Díky mírnému zaoblení horní hrany sousedící s bokem není ani třeba se obávat nepříjemného otlačení nebo dokonce poškrábání.

Přední panel

Přední panel nabízí výstup pro sluchátka a dvě LEDky pro vizuální kontrolu napájení prvního nebo druhého vstupu pomocí fantomu. Zapínání/vypínání phantomového napájení se provádí v softwaru, což se může na první pohled zdát nepraktické, osobně mi to ale vyhovuje. Stejně u počítače nakonec strávím hodně času při nastavení karty, tak proč tam také rovnou nezapnout/nevypnout napájení?

Komunikace s počítačem

Jak již bylo řečeno, s počítačem Duet komunikuje pomocí FireWire 400 rozhraní. K dispozici je pochopitelně softwarový Control Panel (ovládací panel), pomocí kterého lze ovládat všechna potřebná nastavení, jako je výstupní úroveň signálu, citlivost na vstupech, zapnutí/vypnutí fantomového napájení, směrování signálu atd.

Firma Apple slibuje přímou integraci ovládání a nastavení zvukových karet Apogee přímo ze sekvenceru Logic 9. Nemohl jsem to nevyzkoušet (tedy musel jsem to vyzkoušet). Upřímně řečeno, představoval jsem si tu integraci poněkud propojenější a intuitivnější. To, že přímo z aplikace Logic 9 mohu prostřednictvím softwaru Maestro rovnou vyvolat ovládací panel Duetu, nepovažuji za až tak vysokou úroveň integrace. Možnost dostat se ze sekvenceru přímo k ovládacímu panelu zvukové karty považuji za samozřejmost. Představoval jsem si něco ve smyslu samotného „logicovského“ okna pro zvukové karty Apogee ve stejném grafice, s možností směrování signálu, nastavování vstupních a výstupních úrovní signálu, zapínání/vypínání phantomového napájení mikrofonních vstupů a ovládání všeho, co zvuková karta vyžaduje - nebo prostě něco podobného. Tomu osobně říkám skutečná integrace do sekvenceru. To se ale bohužel nekoná.

Zkoušel jsem provozovat Apogee Duet i v Cubase, a pochopitelně ani tam nebyl problém a přes menu jsem se skrz Device Setup a Control Panel dostal na naprosto stejné místo a měl stejné možnosti nastavení a ovládání jako z Logicu.

Software

Softwarová část Duetu - tedy ovládací panel Maestro - umožňuje nastavení citlivosti na vstupech, výstupní úroveň do linkových výstupů i do sluchátek samostatně, ale i programování funkcí otočného ovladače hardwarové části. K dispozici jsou až čtyři různé události, které lze přiřadit současně. Ty závisí i na aktuálně otevřeném sekvenceru - to je tedy veškerá integrace do Logic Pro, GarageBand a Soundtrack Pro, kterou Duet nabízí.

Zvuk

Zásadní jsou pro zvukovou kartu D/A (tedy digitálně-analogové) převodníky. Na těch se u firmy Apogee nikdy nešetří, takže kvalita je naprosto vynikající a směle ji lze srovnávat s nejlepší kategorií převodníků, které se ve zvukových kartách používají. Zvuk je krásně čistý, ale zároveň není zbytečně moc výškový a působí spíše teplým a „analogovým“ dojmem, než studeným digitálním.

Pro koho?

Komu je zvuková karta určená? Mohlo by se zdát, že taková karta za tuto cenu si nemůže najít své zákazníky. Pro domácí studio je poměrně drahá, pro profesionální studio nabízí málo vstupů/výstupů. Opak je pravdou, zájemců o takový typ karty může být překvapivě hodně. Ne všichni v profesionálních studiích vyžadují 8; 16; 32; 48 nebo ještě větší počet stop. V některých studiích se nahrává pouze aditivně, takže stopu po stopě. Jinde se natáčí pouze mluvené slovo, kde jeden mikrofon bohatě stačí. Jinde se zase pracuje pouze s virtuálními nástroji nebo hardwarovým tónovým generátorem a maximálně jedním mikrofonem. Zvukovou kartu lze použít i v terénu jako mobilní řešení, kde je rackový převodník s množstvím vstupů a výstupů zbytečný. Není potřeba žádné externí napájení, plně stačí napájení z FireWire. V těchto všech případech zastane Duet svou práci na jedničku. Majitel dostane vynikající profesionální zvuk a přitom nebude zbytečně vyhazovat peníze za spoustu dalších předzesilovačů, které nakonec nikdy nepoužije. A komu ještě by mohla zvuková karta posloužit? Každému, kdo má nějaký duet - ať již smyčcový, vokální, dechový a nebo jiný.

Velice praktické jsou i nízké nožičky, díky nimž leží Duet téměř na libovolném povrchu jako přibitý. A tak není třeba se obávat, že sklouzne, a lze jej položit třeba i na šikmou horní desku nástroje.

Závěr

Pokud je něco v naprostém pořádku, uživatel si toho málokdy všimne. Proto musím konstatovat, že naprosto v pořádku je stabilita ovladačů. Ani jednou jsem neměl problémy, že by softwarový ovladač zvukové karty spadl, vyhodil nějakou chybovou hlášku, musel se restartovat, měl problémy s režimem spánku počítače nebo něco podobného. Ne vždy je to u zvukové karty samozřejmostí. Ovladače jsou zkrátka bezchybné a na zvukovou kartu je tak maximální spoleh, což je ve stresových situacích zažívaných ve studiu rozhodně velkým přínosem.