Warm Audio WA273 a WA273-EQ - ručně vyráběné pre-ampy

Ještě o dekádu dříve bylo pro obyčejného muzikanta téměř nemyslitelné pořídit si do domácího studia originální vintage pre-amp od společnosti Neve. Tyto výrobky stály a pořád stojí majlant, a pokud člověk neprovozoval studio, jenž by investici zaplatilo, většinou si koupi rozmyslel.

To se nyní mění. Na trhu se v posledních letech objevilo několik výrobců, kteří nabízejí historické hardwarové repliky, s nimiž i v domácím prostředí vykouzlíte zvuk nejslavnějších popových a rockových nahrávek uplynulých dekád za zlomek ceny. Jednou z nich je i Warm Audio. Ve verzích WA273 a WA273-EQ přináší dvoukanálový mikrofonní předzesilovač s třípásmovými ekvalizéry a charakteristikou proslulého modelu s číslovkou 73 v názvu.

Na úvod trochu osobněji. Přestože jsem především kytarista, vždycky mě velmi zajímal proces nahrávání a mixu. Několik let jsem strávil cestováním a koncertováním v USA, kde jsem měl možnost natáčet v úžasných studiích v Los Angeles, New Yorku, Chicagu, Nashvillu nebo soukromém studiu Johnyho Cashe, v Cash Cabin v Hendersonville. Během hodin strávených na nejrůznějších „recording session“ jsem zjistil, že zvuk mého aparátu nabraný mikrofonem a po cestě do softwaru prohnaný přes pre-amp Neve 1073 je to, co miluju. Několikrát jsem od té doby mrknul jedním okem na reverb.com, abych se ujistil, že tolik peněz opravdu nehodlám investovat do techniky, kterou bych doma nepoužíval denně.

Před časem jsem zahlédl na Instagramu kamarádky a losangeleské kytaristky Janet Robin, že si vybavuje domácí studio přístroji, které designem připomínají legendární výrobky, z nichž se navíc některé již nevyrábějí. Jednou z nich byl i pre-amp Warm Audio WA73. Když jsme si pak volali, nešetřila chválou na jejich kompresory a pre-ampy a popisovala mi, že jde vlastně o přesné reprodukce signálové cesty z prvních modelů Neve 1073, včetně zakázkově vyráběných transformátorů Carnhill či tantalových a polystyrénových kondenzátorů. Vše navíc osazeno ručně. První zkušenost s WA273-EQ jsem získal ve studiu Bomb Jack. Dokonce se mi za zvuk, který mi sejmul zvukař Vašek Dreiseitl, dostalo komplimentu od newyorského producenta Marka Platiho, kterému jsem posílal kytarové party na novou desku Petera Aristoneho.

No a když jsem o něco později dostal možnost řadu historických hardwarových replik od Warmu vyzkoušet a zrecenzovat, ani minutu jsem neváhal. A protože v domácím studiu často snímám kytaru dvěma mikrofony (SM57 v kombinaci s páskovým mikrofonem). zvolil jsem pro test verze WA273 pro dvoukanálovou jednotku a WA273-EQ pro dvoukanálovou jednotku s ekvalizací.

Popis

Po vybalení z krabice na mě udělala hned dobrý dojem robustní konstrukce a větší váha, což je signálem kvalitních transformátorů i komponentů. Design je klasický, včetně legendárních „neveovských“ knoflíků, označovaných jako Marconi Wing, nebo barevného ladění do šedé a modré.

Verze bez ekvalizéru je velikostně designovaná do klasického 1U racku. Vlevo vedle oranžového nápisu Warm Audio nalezneme vstup XLR a šest bílých přepínačů, které jsou na rozdíl od originálu uspořádané horizontálně: pro fantomové napájení se světelnou indikací zapnutí slouží knoflík s označením 48 V, pro přepínání polarity Pol a změnu vstupní impedance Tone. Dále jsou zde dva přepínače vstupů Line a Instrument a jako poslední tlačítko pro aktivaci Insertu.

Následuje klasický jackový vstup označený jako Instrument a hned za ním dvaadvacetipólový stupňový přepínač, který umožňuje maximální zisk 80 dB. S tím souvisí i knoflík zcela vpravo k ovládání výstupní úrovně. Díky pěti LED diodám, které se zbarvují přes zelenou a oranžovou až do červené vidíme úroveň výstupního signálu do vstupu záznamového rozhraní či jiného zařízení použitého v signálovém řetězci. Toto ovládání umožňuje při nahrávání dosáhnout většího zabarvení z předzesilovače a vybudit jemný stupeň nasycení analogem.

Dalším důležitým ovládáním je pak hi-pass filtr založeným na čtyřech polohách přepínače, který poskytuje strmost 18 dB na oktávu přepínatelný mezi 50 Hz, 80 Hz, 160 Hz a 300 Hz. To vše najdeme zrcadlově i v pravé části racku pro druhý kanál.

Verze WA273-EQ má ovládání kvůli velikosti 2U racku pod sebou a je vybavena navíc ekvalizérem. Právě ekvalizace je na starých pultech Neve stejně legendární jako samotné předzesilovače. Warm Audio nabízí klasický třípásmový ekvalizér označený Low, Mid a High. Samotné ovládací prvky tvoří velmi kvalitní přepínače vyrobené společností Blore Edwards, kdy kovovým prstencem uvnitř nastavujeme frekvence, ve kterých se chceme u jednotlivých pásem pohybovat a šedým knoflíkem je pak potlačujeme nebo přidáváme.

Zadní panel u obou modelů nabízí mikrofonními vstupy (jsou tedy velmi prakticky jak na předním, tak na zadním panelu) a vyvážené linkové výstupy (XLR a TRS). Signál z nich je směrován celým obvodem předzesilovače, včetně obou transformátorů (podle mikrofonních vstupů). Dále zde najdeme IEC síťový konektor s pojistkou, přepínač 115/230 V, přepínač Ground/Lift pro „odzemnění“ přístroje a také šroub Ground.

Zvuk

Podle odborných recenzí zvukařů nacházejí oba pre-ampy uplatnění jak v domácích studiích, tak i ve vybavení profesionálů. A to díky poměru kvalita/cena. Vzhledem k tomu, že na internetu najdeme mnoho testů právě z profesionálních studií, přišlo mi zajímavé otestovat jej v podmínkách domácího nahrávání neboli home recordingu.

Přístroje mi dorazily v době, kdy jsem měl roztočené kytary na nové album kapely Vanua2. Právě jsem nahrával kytarovou stopu přes kombo 1964 Fender Princeton snímané mikrofony SM57 a Beyerdynamic M160. Jako nástroj jsem použil 1961 Gibson SG Jr. a audio rozhraní od společnosti RME.

Nejdřív mě zajímalo, jaký je rozdíl mezi tím, když točím přímo přes pre-ampy RME, jež jsou hodně neutrální a zvuk příliš nedobarvují. Nahrál jsem proto stejný doprovodný part nakreslené kytary pouze přes RME a poté i přes Warm Audio, abych mohl porovnat, jak oba zvuky fungují v mixu. Poté, co jsem nastavil poměr výstupu a ujistil se, že mám dostatečně silný signál, uslyšel jsem u Warmu na nižších středech větší probarvení a plnost, které mi připomněly originální 1073. Zvuk byl okamžitě „vetší“ a „tlustější“. Přestože byla hlasitost obou stop obdobná, kytary nahrané přes Warm Audio mohly být v mixu méně nahlas, přesto byly slyšet zřetelněji.

U čistého zvuku to bylo obdobné. Krkový snímač mého Fendera Telecastera z roku 1962 měl s WA273 krásný, tlustý a dynamický tón. A to jsem si dosud myslel, že zvuk, který jsem v domácím studiu do té doby točil přes pre-ampy RME, je skvělý. S Warmem se mi jej dařilo posunout k větší majestátnosti.

Při náběrech elektrických kytar v devětadevadesáti procentech nepoužívám ekvalizaci, a pokud bych doma točil pouze kytary, rozhodně by mi verze bez ekvalizéru stačila. Než jsem se do ní přepnul, porovnal jsem mezi sebou pre-ampy obou modelů a dle očekávání zněly shodně.

Verze s ekvalizérem přede mě předložila novou paletu zvukových možností. Ať už jsem před něj postavil dynamický, kondenzátorový nebo páskový mikrofon a snímal vokály, kytary, perkuse nebo analogové klávesy, vždy jsem pořídil perfektní náběry. Ekvalizér mi například výborně zafungoval při snímání ženského hlasu, který měl při nahrávání nepříjemnou frekvenci ve středním pásmu. Odstranil jsem ji potlačením 1600 Hz na středech a výsledek byl skvělý, barva přitom zůstal stejná a hlas zněl celkově lépe.

Podobně se mi ekvalizér osvědčil i pří snímání „pageovského“ komba Supro z roku 1965. Jeho základní sound v nahrávce disponoval přílišnými basy, přestože jsem je měl na aparátu na nule, a naopak lehce postrádal něco ve středech. Nejprve jsem zkoušel jiné polohy mikrofonu, když ani to nepomohlo, zapnul jsem na WA273-EQ ekvalizér, a za pár sekund se mi hučivé basy podařilo vypreparovat. Když jsem pak na středech lehce přidal 3200 Hz, zvuk byl perfektní a celý se otevřel. Přitom vůbec nenaboural původní zvukovou architekturu vintage kombinace kytara-aparát. Byl charakterem stejný, a navíc lepší a u závěrečného mixu s ním nebylo potřeba nic dalšího dělat.

Během čtrnáctidenního testování jsem pre-ampy porovnával i se softwarovými verzemi 1073. A výsledek? Pokaždé jsem raději sáhl po Warm Audiu, který byl zajímavým kontrastem k modernímu, kliničtějšímu zvuku typických předzesilovačů ve zvukového rozhraní.

Závěr

Testování a porovnávaní pre-ampů je vždy složitá disciplína. Pokaždé se musí brát v potaz, jak je signál nasycen, jaké jsou v cestě transformátory, do jakého rozhraní se nahrává, jaká je ztráta úrovně signálu nebo zda se pracuje s fantomovým napájením a podobně. Někdy je lepší prostě vzít dobrou písničku, začít ji nahrávat a postupně nechat vyniknout charakter, který se začne sám zhmotňovat.

Udělal jsem to podobně, když jsem nahrával nástroje do nové písničky pro Tonyu Graves. Vrstvil jsem kytary, analogové klávesy nebo perkuse, a když jsem si to pak s odstupem poslechl, měl jsem ze zvuku dobrý pocit, který mi nakonec potvrdili i moji spoluhráči. Výsledek byl více zabarvený s příjemnou charakteristikou a lehounkou komprimací. Za mě palec nahoru.

Zvuk pre-ampů Neve je legendární a naše ucho je na něj navíc navyklé, protože ho zná z tisíců slavných nahrávek. WA273-EQ přitom nabízí velkou část originálního zvuku 1073 za méně než poloviční cenu originálu. Dva kanály jsou navíc vždy užitečné a nezbytné pro stereofonní snímání. Bonusem je pak úžasná sekce ekvalizéru.

Troufnu si tvrdit, že celá řada WA73 je perfektní volbou pro ty, kteří nedosáhnou na mnohem dražší Neve 1073, přesto chtějí vysoké procento jeho výkonu za zlomek ceny. Podle mých uší se Warm Audio navíc s přehledem zařadí do stejné kategorie historických replik jiných značek, které přesahují dvojnásobek ceny Warmu. Pro mne byl nakonec poměr cena/výkon natolik přesvědčivý, že jsem se s WA73-EQ nedokázal rozloučit.

Technická specifikace

https://warmaudio.com/mic-pre-wa273/

https://warmaudio.com/mic-pre-wa273-eq/