RME FireFace UFX - USB/FireWire audio rozhraní

Německou firmu RME nelze v oblasti (kvalitních) zvukových karet, převodníků a předzesilovačů přehlédnout. Přístroje z její produkce testuji rád, naposledy se mi dostal do ruky špičkový předzesilovač Micstasy a před tím to byla karta FireFace 800. Přístroje bývají velmi dobře technicky řešené, koncepčně výborně propracované a obvykle nebývají levné. Novinka UFX navazuje na FireFace 800 s tím, že by měla posunout zvukovou kvalitu zase trochu výš a výrobce sám prohlašuje UFX za vlajkovou loď svých zvukových rozhraní.

Jedná se o audio rozhraní, pochopitelně s podporou vzorkovací frekvence až 192 kHz, které je vybaveno dvanácti analogovými vstupy, kdy osm vstupů je linkových a čtyři jsou vybaveny mikrofonními/nástrojovými předzesilovači s „digitálním“ řízením citlivosti. Analogových výstupů je také dvanáct, kdy osm je symetrických linkových a další čtyři jsou řešeny jako dva nezávislé sluchátkové výstupy. Výstupy 1 a 2 jsou vyvedeny na konektory XLR, zbytek je na konektorech jack.

Z digitálních vstupů a výstupů jsou zde 2x ADAT, kdy ADAT 2 lze přepnout na S/PDIF a dále AES/EBU vstup a výstup. Dále na přístroji najdete 2x MIDI vstup a výstup a synchronizační vstup a výstup WordClock. Připojení k počítači je řešeno pomocí rozhraní FireWire 400 (1394a) nebo USB 2.0. Pokud jsou připojena obě rozhraní, prioritu má USB. Na zadním panelu je ještě konektor pro připojení dálkového ovladače, který jsem ale pro test neměl k dispozici. Na čelním panelu je dále vyveden USB konektor pro připojení flash disku, který prý bude časem fungovat pro přímé nahrávání a přehrávání, až prý to do firmwaru doprogramují...

Přístroj je možné ovládat softwarovou aplikací TotalMix, jak je ostatně u RME zvykem, případně je možné jej provozovat samostatně bez počítače. UFX obsahuje DSP procesory, které zajišťují především signálový routing s minimální latencí. Dále lze u každého vstupu použít ekvalizér, kompresor/expander a k dispozici máte i FX sběrnici s jednoduchými dozvukovými efekty. To je u RME novinka.

Hardware

Celkový počet vstupů je 30 (12x analog, 2x ADAT, tedy šestnáct kanálů, AES/EBU je dvoukanálový) a výstupů také tak. U mikrofonních předzesilovačů se výrobce chlubí, že používají „jádro“ z předzesilovače Micstasy, který je podle mého názoru vynikající. Micstasy má ovšem regulaci vstupní citlivosti v rozsahu 85 dB s krokem 0,5 dB, tady je rozsah „jen“ 65 dB a krok 1 dB. Udávané technické parametry, především odstup signál/šum, jsou sice na první pohled z kategorie sci-fi, ale pokud jsem měl možnost posoudit, odpovídá to!

Koncepci celého přístroje bych považoval za velmi rozumný a promyšlený kompromis mezi tím, co lze využít a co lze připojit k počítači pomocí rozhraní FireWire nebo USB. Trochu mě zaráží absence FireWire 800, ale zřejmě je to důsledek použití i USB rozhraní.

Mechanické provedení je velmi slušné. Jako vstupní konektory pro mikrofonní/linkové předzesilovače na kanálech 9-12 jsou použity Combo XLR firmy Neutrik. Jde o inovované provedení, které je mechanicky ještě dokonalejší, s minimálními vůlemi, a působí to dost nezničitelným dojmem, když máte připojený konektor. Mikrofonní vstupy jsou pochopitelně vybaveny fantomovým napájením mikrofonů +48 V, které lze zapínat nezávisle pro každý vstup.

Konektory jack na zadním panelu jsou naopak uchycené jen do desky plošných spojů, sice s relativně malou vůlí v plechu, ale maticí to chycené není. Zřejmě se spoléhá na to, že tady se kabely moc často měnit nebudou. Rozteč konektorů je velkým kompromisem, aby se tam ten počet vstupů a výstupů vůbec vešel, ale to je bohužel u takto vybavených zvukových karet běžný jev. Chválím výstupy 1 a 2 na konektorech XLR.

Ovládání přístroje je řešeno pomocí tří otočných ovladačů, čtyř tlačítek a luxusního barevného displeje, který je perfektně čitelný a přehledný. Levý otočný kontrolér je určen pro nastavení výstupní úrovně jak v hlavních výstupech, tak ve sluchátkách. Dvojice kontrolérů vpravo od displeje je spolu s tlačítky určena pro ovládání všeho ostatního, od nastavení vstupní citlivosti, směrování signálů, nastavení ekvalizérů nebo kompresorů, úrovně signálu na FX sběrnici, nastavení samotného přístroje a podobně. Například při nastavení vstupní citlivosti kontrolérem 1 vybíráte vstup a kontrolérem 2 pak funkci, kterou na daném vstupu chcete nastavit. Abych to jen nechválil, displej je sice přehledný, ale těch možností nastavení je mnoho, takže zpočátku je to trochu zmatek. Osobně mi moc nevyhovovalo ani ovládání většiny parametrů pomocí dvojice relativně malých otočných kontrolérů. Dá se na to samozřejmě zvyknout a logiku to má, ale kontroléry jsou umístěné relativně blízko u sebe a snadno se přehmátne. Skoro bych měl radši jeden velký kontrolér a třeba šipky nebo víc tlačítek. Ale je to subjektivní dojem.

Celé nastavení přístroje lze uložit a takových nastavení můžete mít uloženo až šest. Je to velmi praktické a variabilní, UFX tak snadno můžete provozovat samostatně například jako předzesilovač, A/D nebo D/A převodník, převodník digitálních formátů nebo třeba pro routing signálů.

Software

Ovladače jsou dostupné pro operační systémy Windows XP (SP2)/Vista/7, případně Mac OS 10.5 nebo vyšší. Instalace je celkem tradiční: Po zapnoutí přístroje Windows rozpoznaly nové zařízení, a po vložení CD s ovladači a s jedním restartem bylo vše v pořádku hotovo. Tedy při připojení po FireWire. Ovladače instalujete pro každý způsob připojení zvlášť, tedy při připojení po USB opět CD a znovu. Tady už začala trocha legrace, protože ovladač pro USB zahlásil chybu a instalace neproběhla. Na mém testovacím počítači žádný div. Když jsem viděl verzi nainstalované aplikace TotalMix 0.9xx, tak taky žádný údiv a stáhl jsem nový firmware i ovladače ze stránek výrobce. Jenže firmware přehrajete jen po USB a nikoliv po FireWire připojení. Takže odinstalovat nepodařeně nainstalovaný USB ovladač a dát nový. Dokonce v manuálu je kapitola „De-installing the Drivers“. Tam se píše, že „odinstalace“ ovladače není potřebná a dokonce ji Windows ani nepodporují. Takže ručně odebrat jak ovladač, tak „hardware“ a při dalším zapnutí přístroje už s novou verzí ovladače všechno proběhlo v pořádku.

Velmi doporučuji už pro první instalaci stáhnout ze stránek výrobce nejnovější verze jak ovladačů, tak firmware a instalovat tyto aktuální verze. Jinak je samotná instalace blesková, ale to je u RME také zvykem.

Tak jako u všech ostatních karet RME, které jsem měl možnost testovat, se nainstaluje ovládací panel, kde je možné provádět jen základní nastavení - vzorkovací frekvence, velikost DMA bufferu a tím i latence, možnosti synchronizace, formát digitálních vstupů a výstupů a nic moc dalšího. Vše ostatní je záležitostí softwaru, který bude zvukovou kartu využívat. Jednoduché a perfektně fungující.

TotalMix FX

TotalMix je tradiční ovládací software, který RME u svých karet používá. Slouží pro ovládání interního DSP, které řeší směrování signálů. Vzhledem to připomíná (velmi rozsáhlý) mixážní pult a prakticky lze směrovat všechno všude. TotalMix se mi vždycky velmi líbil, i když ovládání není při jeho možnostech zrovna na první pohled intuitivní. Ale má to logiku, je to výborně uspořádané, a zvlášť když si přečtete návod, na spoustu věcí si rychle zvyknete. Navíc byl u všech karet RME vyřešený stejně po vizuální stránce, tedy decentně barevná „schíza“.

U téhle karty to výrobce změnil a jmenuje se to TotalMix FX. Změnil se design, přehledné je to pořád, umí to totéž - tedy všechno všude -, ale mně se ta původní strohá „schíza“ líbila víc. Zvlášť nastavujete úroveň vstupů i výstupů a máte zde i „software playback“ stopy, které fungují pro přehrávání signálu z audio aplikací. Jako obvykle to připomíná mixážní pult se všemi ovládacími prvky, panorama, solo, mute a samozřejmě ovládání „digitálně řízené“ citlivosti u vstupů. Máte možnost vytvářet nezávislé stereo submixy, výstupy je možné přepínat i do tzv. Loopback režimu, kdy máte výstupní signál zpět na některém vstupu.

Tolik klasika. Rozšíření TotalMix na TotalMix FX spočívá především v tom, že u analogových i digitálních vstupů máte k dispozici třípásmový ekvalizér, kompresor/expander a navíc máte FX sběrnici, kde jsou k dispozici jednoduché dozvukové efekty. To vše je počítáno DSP procesorem, výrobce se chlubí, že pro tyto efekty používá samostatný DSP. Je to všechno velmi slušně použitelné, dozvukové efekty nejsou samozřejmě žádnou studiovou referencí, ale nezní to vůbec špatně a lze editovat řadu parametrů.

Ovládání stejné věci alternativním způsobem je matice pro směrování signálů - Matrix, který funguje jako přepínací pole zadané tabulkou, kdy do jednotlivých buněk tabulky pak zadáváte přímo úroveň signálu, který do daného výstupu chcete přiřadit. Abych zase jen nechválil, při některém z pokusů o nastavení úrovně v TotalMixu se nastavení nepřeneslo do Matrixu, což se u jiných karet RME nestávalo. Navíc tahle chyba byla jen příležitostná a předpokládám, že s nějakou další verzí TotalMixu to bude opraveno. Už označení verze 0.914 naznačuje, že finální stav bude asi někdy příště. Na druhou stranu firma RME je pověstná svým kvalitně vyřešeným softwarem a nové verze jsou ke stažení na jejích stránkách.

Nastavení mixážního pultu i matice je výborně popsané v návodu, který doporučuji přečíst, některé parametry se intuitivně hledají dost těžko. Nastavení TotalMixu lze uložit do osmi scén. Nastavení lze samozřejmě uložit v přístroji a přístroj pak používat samostatně.

Proti starší verzi TotalMix už lze pojmenovat (!) jednotlivé vstupy a výstupy a nespoléhat jen na číselná označení. Pokrok.

Zvuk a praktické použití

Zvuk je kapitolou sám o sobě. Mikrofonní předzesilovače jsou výborné, „digitálně“ řízená citlivost funguje perfektně, ale to bylo výborné i u Micstasy. Výrobce se chlubí „jádrem z Micstasy“, ale těžko se to porovná, když nemám oba přístroje na stole. Rozsah regulace citlivosti „jen“ 65 dB proti 85 dB u Micstasy je tak nějak skoro standard, odstup signál/šum se samozřejmě výrazně zhorší s nastavením vyšší citlivosti vstupu, ale to je samozřejmé. Měl jsem možnost porovnat se zvukovou kartou MOTU 896 HD a digitálním pultem Tascam DM3200 a předzesilovače v UFX vedou. Pro mě bylo podstatné zjištění, jak moc mi šumí mikrofony...

Dál už jen stručně. Karta podporuje vícekanálový výstup, například AC3/DTS. Perfektní věc je možnost doladit vzorkovací frekvenci (DDS) v rozsahu ± 5 %.

Za vynikající považuji možnost volby EQ for Record, kdy máte možnost použít ekvalizér na vstupu buď jen pro routing signálu na výstup nebo i pro záznam do stopy. Stejně tak MS Processing pro MS stereofonní techniku snímání, což taky u každé zvukové karty nenajdete.

Velmi slušně funguje automatické řízení citlivosti vstupních zesilovačů, které teď ale volíte v sekci kompresor/expander.

Výborně funguje MultiClient, lze současně používat WDM i ASIO rozhraní, ale to u RME fungovalo i dříve. Samostatnou kapitolou je možnost synchronizace, což byla vždy silná stránka RME. Lze využívat WordClock, synchronizaci po ADAT nebo AES/EBU, k dispozici je funkce AutoSync, tedy vyhledávání dostupného synchronizačního signálu na digitálních vstupech automaticky. Kartu lze samozřejmě využívat jako Master i slave.

Současný ovladač prý podporuje až tři zařízení UFX současně, ale neměl jsem možnost vyzkoušet. Počet nahrávaných kanálů samozřejmě závisí na zvolené vzorkovací frekvenci, při 44,1 kHz nebo 48 kHz máte dostupných všech třicet vstupních kanálů, při vyšších vzorkovacích rychlostech dochází k omezení počtu vstupů na ADAT rozhraní na osm ze šestnácti (SMUX2 - 88,2 nebo 96 kHz) nebo čtyři ze šestnácti (SMUX4 - 192 kHz).

Samostatnou kapitolou je návod, najdete zde spoustu užitečných informací ohledně (nízké) latence, funkce USB a FireWire jako rozhraní pro přenos audio dat, odstranění potenciálních zdrojů problémů, které po USB a FireWire mohou nastat a které výrobce netají. Každopádně doporučuji přečíst.

Závěr

Výborný zvuk a velmi slušná kvalita předzesilovačů. K tomu velmi promyšlená koncepce s nízkou latencí a propracovaný ovladač TotalMix, jak je u RME zvykem. Osobně bych oželel FX sběrnici a možná i ekvalizéry a kompresory na vstupech, pokud bych mohl mít osm mikrofonních předzesilovačů této kvality. Ale to by asi nebylo za ty peníze. Cena je 46 990 Kč s DPH.

dB(A) znamená hladinu veličiny (v tomto případě napětí) vyjádřenou v decibelech, ale s použitím „váhového filtru typu A“, který ve frekvenční oblasti simuluje citlivost lidského ucha. Reprezentuje tedy pokles citlivosti na nízkých a vysokých frekvencích.