RME Babyface Pro - 24bitové a až 192kHz USB audio rozhraní

Pro všech možných zvukových kartách a převodnících firmy RME, které byly převážně v rackovém provedení, jsme dostali na test přístroj Babyface Pro, který je v provedení desktop. RME vyrábělo model Babyface, který jsem k dispozici neměl, takže srovnání nebude. Výrobce na svých www stránkách píše, že Babyface Pro je „reengineered, not remastered“ Babyface, takže koncepce je asi podobná, možnosti by měly být výrazně větší.

Babyface Pro je (na poměry výrobce) minimalistické provedení audio rozhraní německé firmy RME. Od tohoto výrobce už jsem měl možnost testovat řadu jak audio rozhraní (UCX, UFX, FireFace...), tak různé převodníky i předzesilovače. Babyface Pro je placka relativně malých rozměrů, určená k položení na stůl, případně díky závitu na spodní straně k připevnění na stativ. Není to úplně lehká věc, pře půl kila v ruce poznáte, ale do tašky s notebookem se vejde a unesete to.

Relativně malé rozměry zařízení omezují i jeho možnosti a koncepci, ale výrobci se podařilo do stísněných podmínek „nacpat“ následující: dvojici symetrických mikrofonních vstupů na konektorech XLR a dvojici nesymetrických vysokoimpedančních linkových/nástrojových vstupů na konektorech jack (6,3 mm). Všechny analogové vstupy jsou vybavené „digitálním“ řízením vstupní citlivosti. Z analogových výstupů je k dispozici dvojice symetrických výstupů na konektorech XLR a další dvojice nesymetrických výstupů, která je vyvedená jako výstup na sluchátka.

Sluchátkové výstupy jsou vlastně dva, první má vyšší výstupní impedanci a je vyvedený na konektoru 6,3 mm jack, druhý má nižší impedanci a je na konektoru 3,5 mm jack. Regulace hlasitosti je pro oba sluchátkové výstupy společná. Dále je zde MIDI vstup a výstup, z prostorových důvodů řešený kabelovou redukcí. Z digitálních vstupů a výstupů je zde optický vstup a výstup ADAT, který lze přepnout do formátu SPDIF.

Připojení k počítači je řešené pomocí rozhraní USB 2.0, přístroj je samozřejmě možné připojit i k portu USB 3.0. USB rozhraní slouží zároveň i pro napájení přístroje. Přístroj je vybavený i konektorem pro připojení napájecího adaptéru, ten ale není součástí dodávky a v návodu je zmínka, že externí napájení má smysl řešit jen v případě, že napájení pomocí USB „nebude stabilní“. Pokud je počítač vybavený USB portem, který splňuje normami dané parametry na napájecí proud, nebude s napájením Babyface problém. Mělo by platit, stejně jako při použití jakýchkoliv jiných USB zvukových karet, že zvuková karta je jediným zařízením připojeným k příslušnému USB portu, bez nějakých dalších rozvětvení (HUB).

Výrobce se i u Babyface chlubí dvacetičtyřbitovými převodníky, nízkou latencí a podporou vzorkovací frekvence až do 192 kHz. (A kdo z těch, co na to koukají, to opravdu v praxi seriózně použije?) Zařízení je vybavené (jako asi všechna zařízení RME) možností směrování signálu (mix/routing) pomocí interního DSP.

Stejně jako u přístrojů UFX a UCX, i tady lze u každého vstupu použít softwarový ekvalizér, kompresor/expandér a k dispozici máte i sběrnici FX s dozvukovými efekty.

Dnes už asi běžnou věcí u RME je režim provozu class compliant, kdy nejsou potřeba nainstalované tovární ovladače a je zde podpora práce s Apple iPadem. Díky internímu DSP pro mix/routing je možné Babyface provozovat i samostatně bez počítače a využívat jej například jako převodník ADAT do analogových výstupů nebo k poslechu na sluchátka.

Praktické použití, některé "baby" kompromisy

Zařízení je kovové (a opravdu kovové, žádná umělohmotná pokovená náhražka), relativně těžké, na stole nemá tendenci nikam „ujet“, ovládání je intuitivní a velmi dobře vymyšlené, mechanické provedení ovládacích prvků je výborné, tady je RME dost poznat. Přesto je zde, zřejmě díky relativně malým rozměrům, řada kompromisů.

Linkové vstupy (vstupy 3 a 4) jsou nesymetrické a jsou myšlené zároveň jako nástrojové, takže jsou vysokoimpedanční. Technické řešení je špičkové, takže i při vysoké impedanci zde není žádný velký šum. Konektory jsou jack 6,3 mm, alespoň že tak. Trochu bych čekal, že symetrické vstupy XLR (vstupy 1 a 2) budou na konektorech Neutrik Combo, kde by byl zároveň vyřešený i ten symetrický linkový vstup, ale Combo se zřejmě nevešlo z důvodu omezeného prostoru pro zástavbu. Nechci si tedy myslet, že to bylo kvůli ceně. Na konektorech XLR není ani nápis Neutrik... Konektory XLR nemají zámky, jen výřez v kovovém šasi přístroje. To mě překvapilo, konektory sice nejsou náchylné na vytržení kabelu, ale stejně.

Symetrické výstupy na konektoru XLR (výstupy 1 a 2) nejsou „servo-balanced“, výrobce to uvádí i v návodu. Takže pokud je náhodou budete využívat jako nesymetrické, nesmíte použít kabel s uzemněním pinu 3 v konektoru XLR. Sice by nedošlo k žádnému poškození, ale došlo by k výraznému nárůstu zkreslení signálu. Tohle řešení je zřejmě důsledek omezených možností napájení pomocí USB. Každopádně v návodu je tomu věnovaná samostatná stránka i s výkresem správného zapojení kabelu. Mám obavu, že tohle je naprosto standardní záležitost používaná i u dalších zvukových karet různých výrobců, jen se o tom občas ani nepíše.

Ovládání přístroje je velmi dobře vymyšlené. Otočný ovládací prvek se využívá pro nastavení hlasitosti a citlivosti vstupů, případně ovládání čehokoliv, co zvolíte tlačítky In nebo Out, případně dvojicí Set a Mix. Ta ale mohou mít i volitelnou jinou funkci (Hotkeys), což můžete nastavit v softwarovém ovládacím panelu. Držení tlačítka Select nastavuje alternativní funkce ostatních tlačítek, takže například Select + In nebo Out umožňuje nastavit poměr mezi kanály ve stereu. Tlačítko Dim ztiší hlavní výstup (nastavený v softwarovém ovládacím panelu). Zvolenou hlasitost si můžete uložit (tlačítko DIM držet alespoň dvě sekundy) a následně vyvolat (Recall, tlačítko Select držet alespoň dvě sekundy). A řada dalších možností. Řadu z nich intuitivně nenajdete a doporučuji alespoň prolistovat návod. Jako obvykle u RME, návod je výborně napsaný.

Ovládací prvky vypadají dostatečně robustně, aby vydržely i dlouhodobé a ne příliš jemné zacházení. Dokonce i otočný prvek nevypadá, že by chtěl vypadnout z desky plošných spojů. Velmi robustně působí ostatně celý přístroj.

Přístroj umožňuje „digitální“ řízení vstupní citlivosti. U mikrofonních vstupů jde o rozsah 0-65 dB, funkce Pad ještě -11 dB ubere, u linkových vstupů je rozsah 9 dB. Dále je zde obvyklé přepínání -10 dBV nebo +4 dBu. Při plynulém nastavení vstupní citlivosti nejsou ve zvuku žádné nežádoucí zvuky, praskání nebo cokoliv jiného. Celkově lze kvalitu vstupů, ať už mikrofonních nebo linkových, považovat za výbornou, zvlášť vzhledem ke koncepci a napájecím možnostem přístroje. Výrobce asi vychází z konstrukce použité v řadě UCX. Přímé srovnání s mixážním pultem Tascam DM3200 Babyface vyhrává. U mikrofonních vstupů lze samozřejmě zapnout fantomové napájení mikrofonů +48 V, jednak ze softwarového ovladače a jednak kombinací tlačítek přímo z přístroje, což oceníte, když přístroj provozujete bez připojeného počítače. U mikrofonních vstupů lze v softwarovém ovládacím panelu zapnout funkci MS, kdy lze dvojici mikrofonních vstupů použít pro stereofonní techniku M-S snímání zvuku. To považuji za chvályhodné řešení, které se u jiných výrobců v podobné cenové řadě obvykle nevidí.

Indikátory vybuzení vstupů, jak na samotném přístroji, tak v softwarovém ovládacím panelu, zobrazují červeně clip, když už opravdu dojde k přebuzení signálu. Není zde žádná rezerva, jak bývalo zvykem, například -3 dB před limitací. V návodu se o tom opět píše, že úroveň signálu podle indikátoru nastavovat maximálně „na žlutou“. Ale kdo čte návody...? Řada zvukových karet jiných výrobců to má stejně, stejně to bylo bohužel i u RME UCX. Divná móda, zvlášť v digitální době, kdy jakékoliv přebuzení je obvykle dost velký průšvih.

Software, TotalMix

Softwarové ovladače jsou dostupné pro operační systémy Windows XP (SP2)/7/8/10, případně Mac OS 10.6 nebo vyšší. Výrobce udává i podporu režimu class compliant, kdy přístroj přepnutý do tohoto režimu sice neumožňuje využívat všechny funkce, ale především nevyžaduje instalaci ovladačů. Mělo by to fungovat pro Mac OS X nebo pro Apple iPad.

Zařízení bylo testováno na operačním systému Windows 7. Ovladače jsou, stejně jako pro ostatní produkty firmy RME, minimalistické a bezproblémově funkční. Určitě doporučuji stáhnout nejnovější verze jak ovladačů, tak firmwaru, ale to je v dnešní době asi běžná věc pro všechny podobné přístroje. Tak jako u všech ostatních karet RME, nainstaluje se ovládací panel, kde je možné provádět jen základní nastavení - vzorkovací frekvence, velikost DMA bufferu a tím i latence a možnosti synchronizace. Vše ostatní je záležitostí softwaru, který bude zvukovou kartu využívat. Zásadní věc - ovladače jsou velmi imunní na vzorkovací frekvenci, která je nastavená v softwaru, který zařízení využívá. Jinak řečeno, nastavte si v programech jakou chcete vzorkovací frekvenci a vše bude bez problémů fungovat. To taky není úplně běžná věc u všech zařízení.

Stejně jako u jiných zařízení firmy RME, i zde je ovládací software TotalMix, sloužící pro ovládání interního DSP, které řeší směrování signálů (routing) a všechny další související funkce. Jsou zde stopy „software playback“, které fungují pro přehrávání signálu z audio aplikací, jako obvykle to připomíná mixážní pult se všemi ovládacími prvky (panorama, solo, mute a samozřejmě ovládání „digitálního řízení“ citlivosti u vstupů). Máte možnost vytvářet nezávislé stereo submixy, umí to ovládat i ekvalizér, kompresor/expandér u jednotlivých vstupů a efektovou sběrnici FX s jednoduchými dozvukovými efekty. Stejně jako u všech dalších produktů RME, je to „50 odstínů šedi“, ale je to docela přehledné. Nastavení TotalMixu lze uložit do scén.

Výkon interního DSP je velmi solidní, ale limit pochopitelně najdete. Například při 192 kHz vzorkovací frekvence to umí spočítat dva ekvalizéry na výstupech a jeden na vstupu, a je po výkonu. Při nižších vzorkovacích frekvencích mě žádné omezení nezaujalo.

Software podporuje režim MultiClient, kdy lze současně používat WDM i ovladač ASIO.

Stručně na závěr

Podobně jako u UFX nebo UCX, je zde funkce EQ for Record, kdy máte možnost použít ekvalizér na vstupu buď jen pro routing signálu na výstup nebo i pro záznam do stopy. Perfektní věc.

Technické řešení je výborné, jsou použité kvalitní součástky, zvlášť na vstupních obvodech, velmi dobře je vyřešený napájecí kompromis (limit daný USB sběrnicí). Předzesilovače jsou zřejmě stejné, jako v UCX nebo UFX. Budu si myslet, že těch několik výše kritizovaných detailů (např. konektory) je důsledkem omezeného prostoru pro zástavbu.

Zvuk není asi třeba komentovat, je to RME, jak jsem zvyklý. Dva výstupy na sluchátka s rozdílnými konektory (a impedancemi) jsou příjemnou vychytávkou, hlasitost a dynamika jsou velmi slušné, i přes napájecí limit daný USB připojením.

Výrobce se chlubí nízkou latencí. Jako u všech zařízení RME, je zde Zero Latency Monitoring a v manuálu je tomu věnuvána samostatná kapitola, kde se určuje „kolik je vlastně ta nula“ („how much zero is zero?). Provedli jsme řadu měření zpoždění průchodu signálu ze vstupu na výstup, pro příklad udáváme zpoždění 0,53 ms/44,1 kHz nebo 0,11 ms/192 kHz bez softwarového ekvalizéru, když je zapnutý ekvalizér, jde o hodnoty 0,59 ms/44,1 kHz nebo 0,12 ms/192 kHz. Takže výborné hodnoty.

Výborné jsou i možnosti synchronizace, SyncCheck, SteadyClock a řada dalších souvisejících věcí, které jsou už řadu let silnou zbraní RME. Návod tomu věnuje značný počet stránek.

Na závěr si neodpustím ještě jedno „rýpnutí“ poukazující na detaily: Babyface je perfektně zabalená. Je to dodávané v plastové krabici, která je výborná pro časté přenášení, mechanicky je to odolné a jsou v tom poskládané všechny kabely. Jediná nevýhoda je, že plastové západky jdou otevírat tak ztuha, že hrozí zlomení nehtů, případně je nutné použít třeba nůž. Škoda těch detailů - v tomhle je to takové Baby RME.

Cena je 20 290 korun, což se mi zdá trochu dost. I když máte výborně fungující přístroj zajímavé koncepce a těch pár kritizovaných detailů bych pominul. Uvidíme, kolik to bude stát třeba za rok. Každopádně pokud potřebujete přístroj podobné koncepce a cena vás neodradí, Babyface Pro stojí minimálně za vyzkoušení.

TECHNICKÁ SPECIFIKACE:

www:

babyface.rme-audio.de