Mobile I/O americké firmy Metric Halo se na první pohled tváří jako standardní multikanálový AD/DA převodník, kterých je dnes na trhu velké množství. Skoro každý renomovaný výrobce audio software se snaží ukousnout z velkého krajíce svůj podíl, obvykle se snahou vytvořit optimální hardwarové rozhraní pro některý z vlastních produktů. V počítači instalované ovladače pro ně vybudují systém sběrnic a komunikačních kanálů, většinou specifický právě pro dané zařízení. Konkurenční tlak tytéž výrobce zároveň žene k tomu, aby do nahrávacího software integrovali co největší počet ovladačů pro konkurenční zařízení.
U stejné snahy začal i německý Steinberg, ale už od počátku byli jeho vývojáři vedeni odlišnou filozofií: jejím hlavním bodem byla ambice na vytvoření I/O systému, který by i další výrobci mohli využívat jako otevřený standard. Snaha kupodivu vyšla a hned dvakrát. První místo nesporně zaujímá VST (Virtual Studio Technology) - univerzální plug-in dock, který velmi rychle převálcoval konkurenční systémy a po zavedení kategorie VST Instrument navíc také zapříčinil nevídaný boom plug-in nástrojů a DSP efektů, jehož jsme dnes svědky. Komunikační standard ASIO (Audio Streaming Inputs/Outputs) je v jeho stínu trochu neprávem, protože kromě toho, že je stejně jako VST volně k dispozici komukoliv, má také jedinečné vlastnosti, vyhovující nekompromisně profesionálním nárokům: mimořádně krátkou dobu latence (zpoždění audiosignálu způsobené výpočetním algoritmem), která se obvykle uvádí jako "téměř nulová", vysokou vzorkovací frekvenci (až 192 kHz) s kvantizací až 24 bitů, což znamená ty nejlepší parametry frekvenčního přenosu i odstupu od šumu a navíc i multikanálovou kapacitu otevřenou pro definici téměř libovolného počtu audiokanálů. Není tedy divu, že formát ASIO stále častěji pro své produkty volí firmy, usilující o špičkovou profesionální kvalitu (např. Emagic, Audio Media, Korg). Stejně tak i prakticky všechny profesionální počítačové audio aplikace mají dnes integrované ASIO ovladače.
Jestliže jsem úvodem řekl, že Mobile I/O vypadá jako jeden z řady, pak musím hned dodat, že krátký pohled zblízka odhalí řadu vlastností, které mu propůjčují jedinečné postavení.
Desktop box má výšku 1 U, ve vybavení jsou i příruby pro montáž do racku.
Na předním panelu najdete dvě sady po osmi desetisegmentových LED indikátorech úrovně na analogových vstupech a výstupech.
Vpravo od nich jsou čtyři skupiny LED stavových signálů, informující o aktuální vzorkovací frekvenci (44,1/ 48/ 88,2 a 96 kHz), zdroji sampling clocku (Internal, WordClock, 256 x WordClock, Digital In), o formátu digitálního I/O (AES/EBU nebo S/PDIF), spojení s počítačem a phantomovém napětí. Úplně vpravo pak je stereo jack pro sluchátka se dvěma přilehlými vypínači (Mute jej vypne a Dim zeslabí jeho úroveň).
Na zadním panelu jsou uloženy zleva doprava analogové vstupy 1-4 (symetrické XLR), 5-8 (symetrické/asymetrické jacky), tutéž podobu má osm analogových výstupů. Dva BNC konektory pro WordClock In a Out, dva optické konektory pro ADAT In/Out (osmistopý digitální formát), dva cinche S/PDIF I/O a nakonec dva XLR konektory AES/EBU. Vedle nich ještě dva FireWire konektory pro spojení s počítačem a DC vstup (AC/DC adaptér ve výbavě).
Přístroj není vybaven SMPTE rozhraním pro synchronizaci, které běžně doplňuje audio sestavu u mnoha obdobných zařízení, nemá ani MIDI.
K hardwaru patří softwarová řídící konzola, která kontroluje základní funkční parametry systému, konfiguraci analogových I/O konektorů (úroveň, impedance, gain), matici propojení vstupů a výstupů (routing). Obsahuje také šestnáct samostatných mixů, jejichž počet kanálů dynamicky určuje routing. Každý kanál má regulátor Pan a přepínače Mute a Solo. Kanály se dají sdružovat do párů, stejně tak je možno sdružit i analogové vstupy (Link), takže změna parametru jednoho z nich pak působí stejně i na vstup druhý.
Velká výkonová kapacita ASIO si říká o kvalitní komunikaci s počítačem, protože oběma směry putuje obrovský proud dat. Klasické sériové i paralelní porty jsou nevyhovující, při skromné konfiguraci by možná jakžtakž stačilo moderní USB rozhraní.
Mobile I/O však používá FireWire, nový typ sériové sběrnice, patentovaný firmou Apple a užívaný na Macintoshi od řady G3. FireWire vznikl ve spolupráci s mezinárodní agenturou IEEE, pečující o elektronické standardy. V dnešní podobě má přenosovou kapacitu cca 400 Mb/s, což přesahuje rychlost ještě nedávno nejrychlejšího standardu SCSI až o dva řády. Bez problémů zvládne i přenos digitálního videa, proto se také prvních implementací mimo Apple dočkal u digitálních kamer Sony. Dnes už se vyrábějí např. cenově přístupné FireWire harddisky.
FireWire přenáší audio data i modulační a stavové signály ze softwarové konzoly v počítači.
Mobile I/O může v zásadě fungovat dvěma rozličnými způsoby.
Ve spojení se svou softwarovou konzolou představuje samostatný digitální mix (Direct modus), vybavený osmnácti audio vstupy (8 x analog, 2 x AES-S/PDIF a 8 x ADAT) a dvaceti výstupy (totéž plus stereo výstup pro sluchátka). Konfigurační I/O matice je dokonale otevřená, libovolný vstup lze směrovat na kterýkoliv kanál mixu (lze jich definovat 36) a z nich pak stejně svobodně na výstupy. Každý ze šestnácti kompletních mixů se dá konfigurovat samostatně včetně routingu, což umožňuje jednoduše volit mezi šestnácti naprosto odlišnými zařízeními, nebo naopak definovat šestnáct shodných mixů s rozličně nastavenými kanálovými parametry a přepínat je mezi sebou podobně jako snapshoty resp. "scény" v některých digitálních multitrackerech. Otevřená architektura matice dovoluje definovat třeba i simultánní oddělené mixy pro více uživatelů, vytvářet externí efektové smyčky, kvadrofonní nebo vícekanálový audio systém apod. Celou konfiguraci včetně aktuálních hodnot parametrů lze samozřejmě ukládat na disk a podle potřeby zase v mžiku načíst.
Analogové vstupy mají zisk i impedanci regulovatelné do té míry, že jsou schopny přijímat signál z jakéhokoliv zdroje od mikrofonu až po linkovou úroveň. Pro jejich nastavení je možno vytvářet pojmenované presety a dělit je do kategorií (např. mikrofony, syntezátory, kytary apod.). Zvolený preset automaticky edituje všechny požadované parametry vstupu.
Přímé propojení vstupů a výstupů tedy umožňuje použít Mobile I/O všude tam, kde můžeme potřebovat digitální mix s danou kapacitou.
Druhou (ale vlastně tou hlavní) variantou je užití přístroje ve spojení s nahrávacím softwarem, vybaveným ovladači ASIO (dnes prakticky všechny nejznámější aplikace včetně Cubase nebo Logic Audio). Oboustrannou komunikaci zajišťuje osmnáct kanálů DAW, obsluhovaných sběrnicí FireWire. Těchto osmnáct kanálů je však určeno pro transport audio signálu mezi počítačem a okolním světem. K hostitelské nahrávací aplikaci se jinak Mobile I/O chová jako plnohodnotná zvuková karta, nabízející třeba v Logicu 32 stop pro záznam a reprodukci, samozřejmě s integrací VST, případně i ostatních plug-in systémů.
Softwarová konzola MIO k tomuto zapojení není nutná, přístroj si pamatuje naposled nastavenou konfiguraci.
Jedinou výjimkou, kterou jsem objevil, je vzorkovací frekvence. Při zapnutí přístroje je vždy nastavená na 48 kHz. Změnit se dá jedině ze spuštěné MIO konzoly. Prakticky ji však měnit nemusíte, protože Mobile I/O má integrovaný konvertor, který automaticky a inteligentně převádí vzorkovací frekvenci ve shodě se stávajícími poměry na obou stranách komunikačního mostu.
S obdobnou inteligencí je řešeno i napájení celého přístroje. Zdrojem napájecího proudu je normálně FireWire, takže není potřeba připojovat DC zdroj. Ten nastoupí jedině, kdyby FireWire nedodával dostatečný příkon, což přístroj signalizuje, nebo pokud by se někde používal samostatně bez počítače, např. jako pevně nastavený mix pro soustavu monitorů při živé produkci. Dodávaný DC zdroj dovede obsloužit vstupní AC napětí v rozmezí 90-240 V s kmitočtem 50-60 Hz a přeměnit je na stejnosměrných 24 V. Místo něho je však navíc možné použít jakýkoliv DC zdroj, který je po ruce, pokud má správně polarizovaný konektor a dodává napětí od 9 do 30 V s příkonem min. 12 W.
Velmi dobře napsaný manuál s množstvím souvisejících informací je přiložen na instalačním CD ve formátu Adobe Acrobat. Přístroj samozřejmě umožňuje i update svého operačního systému (firmware) na aktuální verzi staženou z webového serveru firmy Metric Halo.
Takže závěrem: Mobile I/O 2882 představuje sofistikované prostředí pro velké množství rozmanitých použití. Je to robustní přístroj se špičkovými profesionálními parametry, otevřenou modulární architekturou a vynikající flexibilitou. Jeho primárním posláním je obsluha záznamu a playbacku na přiřazených stopách hostitelské softwarové aplikace, ale svými komplexními schopnostmi toto určení daleko přesahuje.
Info:
Profesionální audio procesor pro Macintosh, FireWire / ASIO, 24bit, 96 kHz sampling, 36 audiokanálů, 18 vstupů, 20 výstupů, AES/ EBU, ADAT, WordClock. Cena 72 468 Kč.
Plus:
minimální latence signálu
FireWire
široká škála využití
špičkové parametry
Mínus:
chybí SMPTE
pouze pro Macintosh
Internet:
