Kytarové direct boxy řady POD a jejich spřízněné produkty si velmi rychle získaly pozornost a přízeň kytaristů všech žánrů i úrovní. Line 6 si ji udržují také díky neustálým inovacím a originálním nápadům.
Mezi nejnovější patří TonePort, externí USB audio rozhraní pro počítače. Na první pohled se s výjimkou nápadného červenočerného designu nijak zvlášť neliší od množství sobě podobných.
Opravdu však jen na první pohled. Jeho nedílnou součástí je totiž ještě GearBox, jakási softwarová skříňka s nářadím a potřebami všeho druhu. Místo obvyklého driveru s jednoduchým ovládacím panelem představuje dost dobře vybavenou strojovnu pro úpravu kytarového (a nejen kytarového) zvuku.
Hardware
Vlastní rozhraní existuje ve dvou verzích - UX1 a UX2. V nejdůležitějších kvalitativních parametrech se obě krabičky shodují: napájení z USB, vzorkovací frekvence 44,1 a 48 kHz (vestavěný konvertor frekvence umožňuje i režim 96 kHz), vzorkování 16 a 24 bitů, dynamický rozsah více než 100 dB.
Jejich drivery si rozumí se standardy ASIO, WDM a CoreAudio (Mac OS X).
UX1 má na předním panelu jeden mikrofonní (XLR) a jeden kytarový/basový vstup (jack). Vedle nich je výstup pro sluchátka. Zadní panel obsahuje stereo linkový vstup (jack), vstup pro monitor (stereo jack), USB konektor a analogový stereo výstup (jack).
Na horním panelu najdete ještě dva potenciometry (vstupní/výstupní úroveň) a zelenou signalizační LEDku.
UX2 má všechno to, co jeho menší sourozenec, a pár velice užitečných maličkostí navíc. Patří k nim např. S/PDIF digitální výstup a dva vstupy pro pedálové spínače. Jeho analogový výstup umožňuje také symetrické zapojení. Zpředu zaujme zejména dvojice starosvětsky vypadajících prosvícených analogových VU měřičů. Zdvojený je vstup pro kytaru/basu a stejně tak i mikrofonní vstupy jsou dva, doplněné navíc o zdroj fantomového napětí. Samostatný potenciometr ovládá hlasitost sluchátek.
Uvedený popis jako by vyčerpávajícím způsobem zároveň popsal i všechny základní vlastnosti a schopnosti rozhraní. Ale teprve po instalaci softwaru a jeho spuštění vynikne jedna unikátní specialita: zpracovaný vstupní signál se po průchodu počítačem objeví na externím výstupu prakticky bez zpoždění - latence je tak nízká, že ji při živém hraní ani nestačíte postřehnout.
Je to zvlášť pozoruhodné s ohledem na skutečnost, že softwarový GearBox představuje komplexní efektový procesor. Systém se navíc stejně dobře chová i při integraci do nahrávacího softwaru (Cubase, Logic...). I když je jeho součástí impozantní DSP systém, není to plug-in. Všechny efekty jsou vlastně inzerty na audio vstupu. GearBox je obsluhuje zevně, takže nepodléhají přidělování priorit uvnitř hostitelské aplikace. Nejspíš je právě tenhle fakt zárukou oné kouzelně minimalizované latence. V systémech jako jsou VST nebo Audio Units se často setkáte s tím, že nemůžete nahrávat synchronně v reálném čase při aktivovaném efektu, jehož úsilí dovede výrazně zpozdit průchod monitorovaného audiosignálu. Obvykle to lze řešit jedině tak, že do stopy synchronně nahrajete čistý zvuk a efekty použijete až při mixu. U kytary se tak připravíte o důležitou zpětnou vazbu, která funguje mezi aktuálním zvukem a hráčskou technikou. Je to automatizované spojení, které kytarista většinou vědomě ani nevnímá, ale ve chvíli, kdy místo zkresleného zvuku musí nahrát čistý, najednou zjišťuje, že mu schází dost podstatná informace. Po zapnutí efektu potom mnohdy vyjde najevo, že výsledný zvuk neodpovídá očekávání. Možnosti úpravy v mixu bývají omezené a většinou je třeba nahrávku opakovat. TonePort naproti tomu jednoduše zajistí, abyste slyšeli, co nahráváte, a nahráli přesně to, co slyšíte. Je to velké plus a kytarista si nemůže přát nic lepšího. A protože podobný problém se může týkat i zpěvu (chcete třeba použít delay, flanger, echo, megafon nebo jinou ptákovinu), obsahuje TonePort i mikrofonní vstup(y). Dobrý nápad, fungující řešení a profesionální parametry. Hmmm.... Ano!
Software
Špatnou zprávu si dáme hned na začátek. Naštěstí je určena jen pro uživatele Macintoshů, naneštěstí tedy i pro mě. GearBox můžete instalovat jen v prostředí Mac OS 10.4 - Tiger. Vy, kteří jste poměrně nedávno nahradili Jaguara Pantherem, máte smůlu. A vzhledem k tomu, že za tygra zaplatíte dokonce víc než za UX1, je to smůla docela citelná. Potíže jsou prý kromě toho i s některými speciálními PC notebookovými chipsety (uvedeny v manuálu), které způsobují občasné krátkodobé výpadky zvuku s intervaly bílého šumu.
Otevřené okno GearBox obsahuje kromě ovladačů úrovní systémových vstupů, výstupů a příslušných VU metrů i tři oddělené funkční oblasti: v horní části je pole pro zobrazení kontrolních prvků emulovaného předzesilovače, menší pole v dolní části slouží k ovládání vybraného virtuálního stompboxu, jež jsou sériově uspořádány ve středním pruhu okna. Ke zvolení konkrétního předzesilovače, reproboxu nebo efektu, přiřazeného k určitému stompboxu, slouží roletová menu. Zvláštní menu u horního okraje volí kompletní přednastavené sestavy, označované jako Tones.
Všechny uvedené moduly v souhrnu tvoří kompletní signálovou cestu. Spolu s UX2 je možné použít i nastavení se dvěma plnohodnotnými a nezávislými cestami v simultánním provozu. Každá z nich přitom vystupuje v mixu hostitele jako samostatný audio kanál.
K dispozici je i perfektní kytarová ladička a možnost selektivního odfiltrování nežádoucího brumu snímačů kytary (po automatické analýze se za vstupem vytvoří pásmový filtr s požadovaným frekvenčním průběhem).
GearBox obsahuje poměrně velký počet emulovaných zařízení a přístrojů, většinou pocházejících z ostatní produkce Line 6, především z POD XT a Bass POD XT, ale také například ze zesilovačů řady Vetta nebo Spider. Dlužno připomenout, že jejich pravý původ však většinou najdete ve skutečných předcích (Fender, Electro-Harmonix, MXR, Boss a spousta dalších zvučných jmen).
V souhrnu se jeho schopnosti shodují s POD XT, liší se vlastně jen počtem instalovaných virtuálních modelů.
Některé z efektů (wah, volume pedál...) mohou využít externí modulace z připojených MIDI zdrojů. V systému je implementována sběrnice USB MIDI, jejímž prostřednictvím lze komunikovat s aktuálním MIDI prostředím počítače. Ovládání MIDI pak může zajistit i počítačový sekvencer a řada funkcí se tak dá automatizovat a synchronizovat.
GearBox vcelku představuje poměrně otevřený systém, který je navíc možné upgradovat i rozšířit. Line 6 nabízí už čtyři soubory emulací (TonePort Model Packs). Takový Power Pack například rozšíří GearBox na plnou úroveň POD XT (přidá 36 dalších zesilovačů a 50 stompboxů), Metal Shop obsahuje výběr 18 modelů ze supervýkonné hlavy Line6 HD147, Collectors Classics zase 18 dalších vintage legend a FX Junkie přinese 30 efektových procesorů včetně syntezátorů, speciálních filtrů, sample/hold modulátorů a dalších.
Procházka systémem je nesmírně pestrým zážitkem. Spousta algoritmů má vynikající zvuk, naopak některé mohou znít i méně přesvědčivě, ale v souhrnu má TonePort obrovskou kapacitu pro mnoho žánrů i hudebních stylů. Největší uplatnění samozřejmě najde u kytaristy pracujícího s počítačovým sekvencerem. Samotný GearBox spuštěný v počítači udělá z UX1 nebo UX2 perfektní efektový procesor - kytara na vstupu a výstup třeba jen do sluchátek, nebo do připojeného studiového mixu a PA systému. Stejně tak dobře a důkladně je TonePort vybaven pro potřeby zpěváků.
Velkou předností je i velmi jednoduché a intuitivní ovládání, v podstatě se téměř ve všem obejdete bez konzultace s manuálem.
Pro svou poměrně nízkou cenu je TonePort navíc také široce dostupný. A přidaný GearBox můžete s klidem absolutně ignorovat - pořád vám zůstane vysoce kvalitní audio rozhraní pro váš počítač.
Cena:
Line 6 TonePort je externí audio rozhraní pro PC i Mac (UX1/UX2), spojené se softwarovým multiefektovým procesorem (GearBox). Doporučená cena s DPH je 3840 Kč (UX1) a 5940 Kč (UX2).
Plus:
prakticky nulová latence monitorovaného audiosignálu
rozšiřitelnost
nízká cena
Mínus:
inkompatibilita s několika PC chipsety
verze pro Macintosh pouze pro systém 10.4 (Tiger)
