ART Tube MP Project Series - lampový pre-amp s USB rozhraním

Americká firma ART (Applied Research and Technology) je celosvětově známá svými pre-ampy, kompresory a dalším studiovým vybavením nižší, střední, ale i vyšší kategorie.

Do rukou se mi dostal lampový monofonní pre-amp, který spadá do levnější třídy a který určitě zaujme nejednoho hudebníka s omezeným rozpočtem. Specialitkou je kromě standardních funkcí i to, že se dá pomocí USB kabelu rovnou propojit s počítačem a umožňuje tak přímé nahrávání bez zvukové karty.

Popis

Po rozbalení krabice jsem uvnitř objevil samotný pre-amp, AC adaptér, igelitový sáček s manuálem v angličtině, registrační kartou a obálkou na její zaslání (bohužel zaslání zdarma funguje pouze v USA, takže registraci jsem nechal na nikdy...). Nejvíce mě zajímal samotný pre-amp, a tak jsem ho hned vytáhl.

První dojem byl pocit z povedeného kvalitního výrobku (ve své cenové kategorii). Černé hliníkové tělo se zakulacenými rohy, které jsou potažené gumou, a pevné gumové nožky působí odolným a stabilním dojmem. Na stole sedí perfektně.

Přední strana pre-ampu obsahuje všechny důležité ovládací a indikační prvky, naopak zadní strana slouží k připojení všech kabelů - signálových, napájecího a USB kabelu.

Teď se důkladněji podívám na přední panel:

Na levé straně je jeden ze dvou hlavních otočných knobů: Gain. Ten ovládá vstupní zesílení signálu - vstup XLR umožňuje zesílení 0-45 dB a vstup nesymetrického 6,3mm jacku pak 0-25 dB. Vedle tohoto knobu se nachází tlačítko Gain, které příliš slabý signál jednorázově zesílí o dalších 20 dB. Při jeho použití svítí oranžovým LED světlem. Napravo od něj je další podobné, tentokrát s nápisem Impedance. To pracuje pouze při připojení XLR a umožňuje přepínání mezi 4,7 kΩ nebo po sepnutí 600 Ω. Svítí také oranžově. Další tlačítko Filter po sepnutí svítí zeleně a kromě tohoto diskotékového triku ořezává vše, co je pod 40 Hz, což se občas hodí...

Dostáváme se do prostřed předního panelu, kde je kresbička znázorňující snad lampový mikrofon... pod ní jsou čtyři ledky indikující sílu signálu. V řetězci pre-ampu jsou metry zapojeny po průchodu lampou a ještě před koncovým zesílením. Je tak snadné kontrolovat samotné vybuzení lampy. Pokud svítí žlutá ledka, tak síla signálu je 15 dB pod prahem zkreslení, které jinak indikuje klasicky ledka červená. Samotná lampa je typ 12AX7A. Ledky mají rychlý náběh, ale dost pomalu reagují na ztišení signálu - zůstávají jednu až dvě vteřiny svítit i po útlumu signálu - což dle manuálu odpovídá peak hold režimu.

Dále napravo je další tlačítko Phantom, které po zmáčknutí svítí červeně a napájí kondenzátorové 48V mikrofony. Další tlačítko Limit aktivuje rychlý FET limitér, který chrání před přebuzením a je schopen potlačit špičky až o 20 dB. Je pevně nastaven tak, že limituje vše nad 0 dB (na LED metrech) a drží maximální úroveň XLR výstupu při plném zesílení na +6 dBu. Při správném nastavení a "one-man" nahrávání v home studiu ušetří mnoho problémů s přebuzenými nahrávkami...

Poslední tlačítko je Phase a otáčí fázi signálů o 180 °. Takto invertovaný signál posílá do všech výstupů (včetně USB!), což je užitečná funkce při některých situacích při stereo snímání. No, a napravo od tohoto tlačítka je poslední prvek předního panelu: otočný knob Output - ten zesiluje signál až za lampou a pomocí něj nastavujeme celkovou úroveň výstupního signálu optimálně pro další zařízení, do kterého signál posíláme. Nad tlačítky jsou tři podlouhlé průduchy, které umožňují chlazení a větrání lampy a elektroniky uvnitř. Stejné otvory jsou i na zadní stěně. Je to samozřejmě otvor pro průnik prachu, vlhka a dalšího nepořádku do útrob pre-ampu, na což bychom měli v praxi myslet...

Zadní panel je zaměřen na veškeré propojení.

Je zde XLR vstup pro symetrický signál. K přebuzení tohoto vstupu dochází při +16 dBu. Celkové maximální možné zesílení tohoto vstupu je 70 dB. Kromě mikrofonního signálu lze tímto připojit i symetrický linkový signál.

Další vstup je nesymetrický 6,3mm jack. Impedance je pevně nastavena ideálně pro kytary, baskytary... Vstup klipuje při +17 dBu. Celkové maximální zesílení tohoto vstupu je 50 dB. Symetrický XLR výstup má 300 Ω a maximální úroveň signálu je +26 dBu. Nesymetrický 6,3mm jack výstup má 600 Ω a je vhodnější pro připojení k citlivějšímu zařízení. Výstupní úroveň je o 6 dB nižší než XLR. Maximální výstupní úroveň je + 20 dBu.

Kromě signálových in/outů je zde umístěn i vstup pro napájení 9V AC a USB výstup.

USB je verze 1.1, ale je kompatibilní i se vstupy USB 2.0. Audio signál je posílán jak do analogových výstupů, tak USB současně. Při současném zapojení XLR a jacku hrozí vytvoření zemní smyčky, protože oba výstupy mají společnou zem. Uf!

Tak to je základní popis přístroje a teď, jak se chová v praxi!

Použití, dojmy a zvuk

Pre-amp nepotřebuje žádné drivery (!) a lze ho rovnou bez jakékoliv přípravy připojit pomocí USB kabelu k PC nebo Mac. V systému se ohlásí jako zařízení USB Audio Codec a je ihned připraven k použití. V praxi to skutečně takto fungovalo jak na PC, tak na Macu a z této vlastnosti jsem byl opravdu nadšený.

Pre-amp je přes USB propojen pomocí univerzálních DirectX/MME driverů, které jsou obsaženy už v systému. Drivery mají dost velkou latenci - podařilo se mi nastavit minimální vstupní latenci 20 ms. Při nižší už signál praskal. Tedy pro živý monitoring je to stěží použitelné, ale pro real-time monitoring můžete do svého monitorovacího mixu připojit z pre-ampu rovnou analogový výstup, který funguje současně s USB. Pokud chcete dosáhnout nižší latence, můžete použít volně dostupné drivery ASIO4all, se kterými pre-amp spolupracuje. S nimi se mi podařilo dosáhnout vstupní latence 9 ms. Musíte mít ale host aplikaci, která umožní nastavení jiného vstupního (pre-amp) a výstupního ASIO zařízení (vaše zvuková karta). Pre-amp totiž dokáže pouze zvuk do počítače nahrát, ale nikoliv přehrát. Nefunguje tedy jako zvuková karta.

Porovnával jsem kvalitu záznamu nahraného přes USB se záznamem, který jsem nahrál jackovým analogovým výstupem do zvukové karty Echo Audiofire4 a podruhé taky přes převodníky Pro Tools HD 96 I/O. Zvuk přes převodníky Echo i ProTools byl plnější a přesvědčivější, ale upřímně - čekal jsem mnohem větší rozdíl! Záznam přes USB byl plně použitelný a docela mě mile překvapil i přesto, že jde pouze o šestnáctibitové A/D převodníky. Nicméně pro maximální zvukovou kvalitu bych raději volil použití analogového výstupu z pre-ampu zapojeného do jiného kvalitního A/D převodníku.

Co mě zkazilo celkový dojem, byl fakt, že při současném propojení analogového výstupu a USB s laptopem se na analogový signál nabalovaly přes USB rušivé bzukoty z laptopu. Při odpojení USB kabelu toto rušení zmizelo... Tento nešvar se objevil i při USB propojení s Mac G5.

V samotném zvuku byla přítomnost lampy vždy cítit typickým lampovým zkreslením vyšších frekvencí. Limitér při zabírání trochu "dýchal", ale v této cenové třídě nelze očekávat nějaké špičkové výsledky. Pro živé použití je určitě dobře použitelný.

Šum byl v normě. Znatelně vzrostl až při otočení Gainu na maximální úroveň, což je u pre-ampů běžná věc.