Allen & Heath ZED R16 - test mixážního pultu

Hybridní analogově-digitální mixpult ZED R16 od firmy Allen & Heath představuje komplexní zvukové pracoviště umožňující velmi flexibilní oboustranné propojení kvalitního analogového mixpultu s DAW pomocí FireWire a ADAT a navíc může mix fungovat i jako MIDI kontrolér. ZED R16 svým pojetím posunul vývoj v této oblasti mixážních pultů zase o kus dál.

Úvod

Firma Allen & Heath představila na NAMM 2009 svůj nový mixpult ZED R16 a dá se říct, že v této sféře zcela předběhla svoji konkurenci. Koncept tohoto mixu zásadně přesahuje standardní analogový mix. Jde totiž o kvalitní dvacetičtyřkanálový analogový mix, navíc s dvěma I/O ADAT a s osmnáctikanálovým (AD/DA/24 bitů) převodníkem pro oboustranné propojení s DAW. Mixpult může fungovat také jako MIDI kontrolér a MMC transport control. Jde o velmi šikovné pojetí mixu, které v dnešní době sice už není zcela novinkou, ale ZED R16 svými vlastnostmi zcela vyniká. Zásadní inovací je především možnost posílání signálu do DAW buď před ekvalizací nebo po až po ní.. Stejným způsobem lze stopy z DAW vracet zpět do mixu. A to jakoukoliv stopu ze všech šestnácti kanálů plus stereo master.

K nastavení routování signálu slouží tři tlačítka hned vedle každého faderu, takže si můžete určit, kterou stopu na mixu chcete poslat do DAW k nahrání a kterou nikoliv. Jednoduše řečeno: obrovská flexibilita, přehlednost, a navíc i vynikající zvuk jsou hlavními klady tohoto analogově-digitálního mixážního hybridu.

Na úvod testu uvedu priority, které si firma A & H při vývoji mixu stanovila:

1) kvalitní analogová cesta

2) dobré AD/DA převodníky

3) routovací možnosti

4) MIDI.

Tento mix je postaven tak, aby se stal centrálním integrovaným zařízením ve středně velkých nahrávacích studiích či v profi(post)produkčních domácích studiích. Lze ho ovšem také využít na live záznam koncertů... Nutno zmínit, že s ostatními bratry z linie ZED má společný jen design. Pre-ampy i ekvalizéry jsou zcela nové a již pomalu získávají pověst velmi vydařených kousků. Po dlouhé době vidím na trhu opravdu velmi zajímavý a poměrně dostupný „gear“. Pokusím se co nejobjektivněji popsat svoje dobré, ale i špatné zkušenosti s tímto mixem, protože si to určitě zaslouží!

První dojmy a práce s mixem

Po vybalení mixu z krabice jsem byl velmi překvapen. A to povrchem mixu. Z fotografií na internetu to nebylo patrné, ale základní kovové šasi je povrchově upraveno lesklou šedou metalízou. Za určitých světelných podmínek se povrch na můj vkus příliš leskne.

Celková ergonomie mixu je velmi logická a vše je velmi přehledně rozmístěno. Veškeré analogové audio vstupy jsou na horní straně mixu. Vzadu jsou konektory pouze pro 230 V, MIDI, ADAT a FireWire.

Co je poněkud politováníhodné, je velikost faderů, jsou pouze šedesát milimetrů dlouhé. Takovýto mixpult by určitě zasloužil fadery stomilimetrové.

Čím se mix liší od svých plnokrevných analogových bratří, je vidět na první pohled: je to celá sekce MIDI Control, která je umístěna na tradičním místě subgroup (s nimiž by si je někdo na první chvíli mohl i splést).

Další významná změna je k nanelezení hned vedle faderů. U každého jsou po levé straně umístěna čtyři malá tlačítka s LED indikací (on svítí/off nesvítí). První slouží k nastavení routování signálu do DAW post/EQ. Když není sepnuto mix, automaticky posílá do DAW signál pre EQ. Druhé tlačítko slouží k výběru směřování signálu z DAW, a to pre/insert (a tedy pre/EQ). Třetí tlačítko pošle signál z DAW až post/EQ. Čtvrté a poslední tlačítko změní fader na MIDI kontrolér. Po sepnutí nemá pohyb faderu vliv na hlasitost audia. Když tlačítko vypneme, fader ihned nastaví hlasitost audia dle své aktuální pozice. Veškeré routování funguje bezchybně, jak má. Vzhledem k velikosti faderu jsou tlačítka poměrně těsně u sebe a je třeba větší pozornosti při směřování prstu.

Knoby a veškeré dílenské zpracování je, jak tu u A & H bývá zvykem, solidní a pevné a fadery mají příjemný středně tuhý odpor v tahu.

Jelikož jsem měl na test mix nový, dosti dlouho „voněl“ novotou v celém mém studiu (Že by ta metalíza, či nějaký plast?). Každopádně i po měsíci používání je tento „ZED R16 deodorant“ stále dominantní.

K mixu je dodáván software Sonar LE, který ovšem umožňuje současné nahrávání pouze do osmi stop. Jako startovací software sice dobré, ale neumožní využít plný potenciál mixu. Pracuji s Cubase 4 a test jsem provedl s tímto softwarem.

Co by na mixu asi šlo zlepšit, je metering. Meter Bridge jako možné příslušenství pro všech šestnáct (či i s 2 x ADAT třicet dva kanálů) by určitě také mnoho lidí uvítalo.

Nicméně každý kanál má alespoň dvě LED na indikaci - zelená (signál), červená (přebuzení) a tato indikace bere signál před faderem. Funkci detailního meteru může případně převzít meter v DAW.

Celá důvěryhodnost a smysluplnost takovéhoto mixu ovšem stojí na jednom zásadním elementu: ovladače. Měl jsem několik nepříjemných případů, kdy se mi mix zničehonic od systému odpojil a pomohl pouze restart počítače. Po rebootu se to ovšem čas od času zase opakovalo.

To vrhlo opravdu nechtěný stín na tuto skoro „vysněnou krabici“. Na gearslutz.com jsem zjistil, že to není problém ojedinělý. Jde o to, že úplně první výrobní várka mixů byla z fabriky vypuštěna s chybně zapojenou zemí na FireWire konektoru. Firma A & H si je toho vědoma a všem distributorům dala návod na jednoduchou opravu. Pokud by se vám náhodou do rukou takovýto mix dostal, stačí kontaktovat svého dealera a ten by měl vše bez problémů opravit. Zde musím zdůraznit, že podpora a vstřícnost firmy je vskutku ojedinělá.

Mike z Allen & Heath je v podstatě denně na fóru gearslutz.com a případné problémy s lidmi ochotně řeší. Provedl jsem potřebnou opravu a problémy s odpojováním zcela zmizely. Co se mi občas v Cubase 4 stává, je to, že po nahrání stopy Cubase nedokáže vykreslit zvukovou vlnu (image construction error). Nemohu zodpovědně říci, čím je to způsobeno, ale předtím se mi toto nestávalo. Po restartu je vlna již viditelná.

Digitální sekce - převodníky, samplovací frekvence, ADAT

Na mixu použité dvacetičtyřbitové převodníky jsou z vyšší třídy dosahující úrovně RME či MOTU, což je vynikající. Chtít za tuto cenu kvalitu převodníků à la Lavry Blue, Apogee, Lynx... by bylo pošetilé. Konkrétně: digitální srdce tvoří FireWire řadič od TC Applied Technologies DICE Jr., který má na starosti veškeré routování a posílání digitálního audia. Tento čip technologicky zvládá stream až šedesát čtyři kanálů při 192 kHz, takže výkonová rezerva na stream je dostatečná. Jako clock používá patentovanou technologii JETtm PLL (low jitter phase locked loop).

AD převodníky jsou CS5368 od firmy Cirrus Logic (114 dB dynamic range/-105 dB THD). Stejné převodníky používá A & H ve svém iLive Digital Live System. DA převodníky jsou Texas Instruments PCM4104 (118 dB dynamic range/-100 dB THD). Pozor, ale na master výstup je z trochu záhadného důvodu použit jiný převodník nižší kvality - Cirrus Logic CS4271 Codec. To je trochu nepochopitelné - hlavně pro summing.

Taktéž na mixu chybí vstup pro WordClock pro případ připojení kvalitnějšího synchronizačního zdroje.

Mix nabízí samplovací frekvence 44,1 kHz; 48 kHz; 88,2 kHz a také 96 kHz. Jsou zde ale určitá omezení, pokud chceme využívat zároveň i I/O ADAT. 96 kHz lze využít pouze pro šestnáct FW signálů. ADAT nabízí vzorkování 44,1 kHz a 48 kHz. Když snížíme takt na 48 či 44,1 kHz, můžeme mít buď plných šestnáct I/O ADAT (bez dalších FW kanálů) nebo mít osmnáct FW kanálů plus osm I/O ADAT. Přepínání samplovací frekvence ADAT je na zadní straně mixu, naopak nastavit samplovací frekvence FireWireu je možné pouze přes ovládací software ZED R.

Standardně jako clock je používán interní zdroj mixu. Při připojení dalších ADAT zařízení se mix jeví jako master. Lze také synchronizovat ADAT vstupem a mix je poté jako slave, ale toto lze nastavit pouze pomocí ZED R ovládacího softwaru. Bohužel se po vypnutí mixu nastavení neuchovává.

Při 96 kHz a bufferu 128 mi můj systém ukazoval input latenci 2,7 ms a output latenci 2,5 ms. Při bufferu 512 se latence pohybovala okolo 6 ms.

Analogová sekce plus routování

Na precizně zpracované analogové cestě si dala A & H záležet a je to jeden z podstatných kladů tohoto mixu. Pre-ampy fungují zcela bezchybně, s dostatkem headroomu a velmi nízkým šumem. Impedance mikrofonního vstupu je necelých 3 kΩ. Mikrofonní a linkový vstup jsou v pultu sloučeny, je tedy třeba zapojit vždy jen jeden z této dvojice vstupů.

Ekvalizéry jsou přirozené a velmi detailní. Jsou čtyřpásmové se dvěma parametrickými středy (první 18 Hz-1 kHz, druhý 400 Hz-18 kHz). Útlum/zisk je +/-15 dB. Navíc mají i nastavení Q, takže se dá zvuk velmi dobře tvarovat.

I když jsem dal Q i gain na maximum, tak rozhodně nepištěly (jak to digitální dělávají) a stále uchovávaly ve zvuku jakousi pružnost a živost. Velmi rychle jsem zde dosáhl takového zvuku, který bych s VST „šteloval“ podstatně déle. EQ se dají na každé stopě jedním tlačítkem „bypassovat“.

Auxy jsou čtyři. Pevně nastavené jako dva pre a dva post. V master sekci je nastavení celkové hlasitosti aux výstupů plus kontrola pomocí AFL.

Každý kanál má Mute, Pan a PFL (pošle pre-fader signál kromě meterů také do sluchátek). Co se mi líbí, je tlačítko L-R, které funguje jako opak Mute - teprve po zmáčknutí jde signál do master sekce mixu. Pro snížení celkového šumu se doporučuje zapínat pouze ty stopy, které se používají.

Zásadně ale chybí Solo.

Jsou zde navíc také čtyři stereo stopy, z nichž dvě mají omezené EQ a zbylé žádné. Tyto vstupy nelze digitálně posílat do DAW a slouží spíše pro monitorovací potřeby.

R16 dále nabízí řadu výstupů pro flexibilní možnosti odposlechu pro muzikanty v nahrávací místnosti, recording a master výstupu do monitorů.

MIDI

Na místě, kde se obvykle nacházejí subgroupy, je umístěno několik ovládacích MIDI prvků. Čtyři tahové fadery vybízí k využití jako volume kontrolér pro groupy v DAW. Nad fadery jsou MMC tlačítka pro ovládání DAW (Play, Stop, Rec, Rw a Fw). Nad nimi je dvanáct knobů a po pravé straně dvanáct tlačítek.

Každý z šestnácti faderů lze individuálně přepnout na funkci MIDI kontroléru. Co zde trochu chybí, je možnost takto přepnout zaráz všech šestnáct faderů. To nelze a musí se vše pozapínat jednotlivě. Všechny ovládací prvky mají napevno přiřazeno svoje CC (Continual Controler) číslo. Tabulka s CC čísly je součástí manuálu, ovšem CC čísla jsou uvedena hexadecimálně, takže nesedí s číslováním v Cubase (decimálně). V manuálu je také popsáno, jak zprovoznit MIDI funkce v Sonar LE, ale tím podpora končí.

Zprovoznit toto byl poněkud oříšek a tady se skutečně projevilo, že integrace MIDI byla až na čtvrtém místě v žebříčku priorit při konstrukci mixu. Údajně se chystají mapy pro Cubase a další DAW, aby člověk nemusel vše zdlouhavě manuálně nastavovat.

MMC transport control funguje tak, jak má - tedy bezchybně. Ovšem fungování šestnácti přepínatelných faderů je poněkud nedomyšlené. Natavil jsem si fadery tak, aby mi ovládaly hlasitost audiostop v Cubase. Když zapnete tlačítko MIDI fader a tím aktivujete fader jako MIDI kontrolér, fader v Cubase ihned skočí do pozice, kterou ji udává fader na R16. To je vcelku pochopitelné a očekávané. Ovšem co mě zarazilo, bylo to, že když jsem fader na R16 vypnul z režimu MIDI, tak fader v Cubase stopu okamžitě úplně ztlumil.To je zcela otravná vlastnost, která zásadně komplikuje práci. A & H tento bug řeší, bohužel prý jde o HW problém.

Závěr

Hybridní koncept analogového mixážního pultu spolu s AD/DA převodníkem a navíc i MIDI kontrolérem je vývojový krok vpřed a je zajímavou nabídkou pro mnohá střední nahrávací studia. Přináší do digitalizovaného studia kvalitní analogovou signálovou cestu a zároveň nabízí obrovské routovací možnosti mezi DAW a externím hardwarem. Připojení funkce MIDI kontroléru je velký bonus, ovšem zde vidím ještě poměrně velké rezervy a nedostatky, které jsem zmínil výše.

ZED R16 je průkopník ve své oblasti. Jak to u průkopnických projektů bývá, není vše bez chybičky, nicméně i tak R16 nastavil kvalitativní laťku hodně vysoko. V brzké budoucnosti lze navíc očekávat doladění tohoto konceptu v dalším ohlašovaném modelu ZED R24.