Universal Audio UAD-1e – akcelerační DSP karta

Tento test jsem prováděl v období mezi svátky a mnohahodinovým stáním ve frontě před jednou nejmenovanou zdravotní pojišťovnou. Možná proto bude tato recenze poněkud chladná až mrazivá a nepomůže tomu ani teplý zvuk efektových plug-inů simulujících elektronková audio zařízení. Ještě teď se klepu zimou, jak jsem v té frontě promrzl. Ddrddrdrdd...

Na začátek by se asi slušelo ujasnit si, o čem že to dnes vlastně píšu (tu pojišťovnu raději vynechám). Ti z vás, kteří vědí, oč se jedná, mohou tento odstavec přeskočit. DSP je zkratka pro digital signal processor a v hudební branži se s touto zkratkou spojuje efektová jednotka (i když DSP samozřejmě může zpracovávat i jakýkoliv jiný signál v digitální podobě, ne jen zvukový). Akcelerační karta je přídavná karta do počítače, která obsahuje vlastní procesor, jenž přebírá některé specializované úlohy, aby tak ulehčil hlavnímu CPU, případně je urychlil. UAD je zkratka americké firmy Universal Audio. Cifra jedna značí první generaci a písmenko „e“ naznačuje, že karta je určená pro rozhraní PCI Express, zkráceně PCIe. Shrneme-li si to dohromady, jedná se tedy o přídavnou kartu do počítače, která nějakým způsobem zpracovává digitální audio data. Nejedná se však o zvukovou kartu, žádné vstupy ani výstupy na ní nenajdete. Tento DSP pracuje se softwarovými VST/RTAS/AudioUnits plug-iny. Bohužel to nemohou být jakékoliv, ale přímo vytvořené pro tuto akcelerační kartu. Podobné karty vyrábí například i firma TC Electronic - TC PowerCore.

Karta UAD-1, která je určena pro PCI sběrnici, se poprvé objevila v roce 2001 a recenzi na tuto kartu jste si mohli přečíst v Muzikusu 11/2002. UAD-1e se příliš nezměnila. Základ tvoří pasivně chlazený multimediální procesor Chromatic Research Mpact2, což není žádná horká novinka, ale naopak, procesor byl vytvořen již v roce 1998(!). Asi vám bude hned jasné, že výkon takového procesoru se s těmi dnešními nemůže měřit, ale k tomu se dostaneme později.

V krabici s kartou bylo pouze CD s ovladači a plug-iny a leták s postupem při instalaci a registraci. Podle letáku se jako první měly nainstalovat ovladače a teprve pak karta, což mě překvapilo. U FireWire či USB zařízení je to běžná praxe, ale u interních karet? Budiž. Provedl jsem tedy nejprve instalaci softwaru a pak jsem instaloval kartu. Windows nový hardware detekovala a vše vypadalo v pořádku. Nedočkavě jsem spustil Sonar, který detekoval nové plug-iny a pokusil se je inicializovat. Zde bohužel nastal problém. VST adaptér, který v Sonaru 5 inicializuje VST plug-iny, spadl, inicializaci nedokončil, a tudíž se v Sonaru nové plug-iny neobjevily, a nešlo je tedy používat. Problém vyřešilo teprve stažení nové verze driverů. Opět se tedy ukázalo, jak výrobci hřeší na možnost aktualizací z internetu a na trh dodávají nedoladěné produkty. Mít počítač ve studiu bez připojení k internetu, tak jsem docela rozhořčen (slušně řečeno).

Kromě ovladačů a plug-inů se do počítače instaluje také aplikace UAD Meter & Control Panel. UAD Meter zobrazuje zatížení DSP a obsazení paměti karty. Kromě toho se dá také karta pomocí tlačítka deaktivovat. Cotrol Panel obsahuje několik záložek. První záložkou je System info, kde máme informace o verzi plug-inů, latenci a o instalovaných UAD kartách, včetně jejich vytížení. Druhá záložka Plug-Ins zobrazuje instalované efekty a jejich status. Tzn. je-li plug-in přístupný bez omezení nebo jde o demo, v tom případě ukazuje počet dní do konce zkušební doby či informuje již o ukončené zkušební době. V záložce Configuration lze nastavit limit zatížení DSP, reakci ovládacích prvků plug-inů na pohyb myši a také módy kompatibility s hardwarem či softwarem. Poslední záložku Help and Support asi není potřeba rozepisovat.

Verze Express PAK, kterou jsem měl k dispozici, obsahovala balík plug-inů Mix Essential. Tento balík obsahuje dozvukový efekt RealVerb Pro, limitér a kompresor 1176SE, ekvalizér Pultec EQP-1A, sadu kytarových krabiček Nigel a konečně sadu CS-1, jež obsahuje ekvalizér, kompresor, modulační a dozvukový efekt. Na čtrnáct dní lze vyzkoušet všechny dostupné plug-iny pro UAD, čehož jsem samozřejmě využil. Zde bych měl jednu radu pro ty, kteří si kartu zakoupí a budou si chtít také vyzkoušet plug-iny a podle toho se rozhodnout, které si dokoupí. Jednotlivé demo efekty je potřeba autorizovat. Od autorizace se pak začnou odpočítávat dny. Doporučuji v prvé řadě prozkoumat a vyzkoušet plug-iny, které jsou bez omezení. Pak si aktivujte jednu skupinu efektů, třeba kompresory, a co možná nejvíce využijte dobu, kterou k tomu máte vyhrazenu. Pak vyzkoušejte různé ekvalizéry (pokud možno v kombinaci s kompresory), pak reverby atd. Pokud uděláte stejnou chybu jako já a aktivujete všechny efekty najednou, pak si raději vezměte dovolenou, abyste stihli v klidu vše projít a vyzkoušet. Dva týdny je opravdu krátká doba.

Popisovat subjektivní dojmy u každého plug-inu by bylo nad rámec tohoto článku a zřejmě by to nebylo ani přínosné, neboť každý má jiný vkus a preference. Omezím se pouze na konstatování, že plug-iny jsou převážně zaměřeny pro rockové producenty. Samozřejmě to neznamená, že je nelze použít i v jiných hudebních stylech. Jak jsem psal výše, je to otázka vkusu. Každopádně by se mezi běžnými VST efekty problematicky hledaly alternativy. Můj první dojem byl byl v duchu „retro“ zvuku, který se však po hlubším prozkoumání a laborování poněkud korigoval. S plug-iny, které simulují skutečné hardwarové přístroje od padesátýchtých let, lze dosáhnout i moderního soundu. Osobně mě nejvíce zaujal Moog Multimode Filter - takový filtr jsem ještě neslyšel. Proti němu jsou ostatní softwarové filtry jen ořezávátka. Také Precision Buss Compressor bych často a rád využíval neboť dělá přesně to, co se od kompresoru očekává. Bez žádného „přikrášlování“ a dlouhého nastavování parametrů zvuk „nakopne“. Některé plug-iny lze použít pouze při určitých aplikacích. V těchto případech však jistě vykonají neocenitelnou práci.

Bohužel se opět nevyhneme nedostatkům. Již zmíněným nedostatkem je nízký výkon již zastarávajícího DSP. Při vyšším rozlišení (například 96 kHz/24 bitů) lze většinu výkonu procesoru zatížit pouze jedním plug-inem. Dokonce vícekanálový kompresor Precision Multiband fungoval při 96 kHz pouze v režimu mono. Tento problém lze však řešit pořízením více UAD karet, které mohou fungovat současně v jednom PC. Provádět kompletní mix s jednou UAD-1 kartou je však poněkud problematická záležitost. Dalším problémem je vysoká latence, která je dvojnásobná oproti nastavené latenci u zvukové karty. Takže o direct monitoringu nemůže být řeč.

Akcelerační DSP karty byly v době svého vzniku jistě košer. S přibývajícími jádry současných CPU v počítačích si však nejsem jistý budoucností těchto karet. Navíc se začínají využívat jiné akcelerátory, které má každé PC. Jsou to GPU, neboli grafické akcelerátory. Architektura současných GPU totiž umožňuje provádění i jiných výpočtů než pouze grafických 3D scén. Výkonově jsou tyto procesory v úplně jiné kategorii než jakékoliv DSP. Je jen otázkou času, než se objeví audio plug-iny, využívající právě GPU. Nač pak kupovat další kartu, když vícejádrové CPU společně s jedním či více grafickými kartami poskytne výkon pro DSP procesory naprosto nedosažitelný?

Pokud vám softwarové efekty nesedí či mezi nimi nemůžete nalézt ty pravé, pak se zkuste podívat na stránky firmy Universal Audio - www.uaudio.com, kde naleznete videoprezentace plug-inů. V současnosti již existuje druhá generace karet UAD-2, které obsahují výkonnější procesor a karta může mít až čtyři procesory, což podle UA dává desetkrát vyšší výkon proti UAD-1. U těchto karet je vyřešen také problém s latencí, takže se snad můžeme těšit, až si na ně v příštím testu posvítíme.

Kromě těchto efektů je v ceně kredit v hodnotě $100 na nákup dalších. Bohužel za tuto částku je nabídka omezená pouze na čtyři plug-iny. Za $150 či $200 by byl výběr podstatně větší. Kromě Express PAK lze UAD - 1e koupit ve verzi Expert PAK a Extreme PAK. Expert PAK obsahuje také Mix Essential, ale kredit je $750. Tato verze je sice dražší, ale při využití celé částky kreditu je výhodnější. Extreme PAK pak obsahuje kompletní nabídku plug-inů.