Popravdě řečeno, nikdy jsem nebyl příliš nadšeným příznivcem virtuálních kapel, bicích automatů a groove boxů, bez ohledu na to, zda hardwarových nebo softwarových. Při živém vystoupení DJ mohou být příjemným zpestřením produkce, nicméně ve studiu nebo na koncertě jsem pro ně neviděl uplatnění. Naopak při hraní jen tak pro zábavu, na zkouškách nebo jam sessions mohou být rozhodně k užitku. Když jsem dostal k recenzi Groove Agent 3 od vývojářů Steinberg (z jejichž produktové řady jsem doposud používal všelijaký software, s výjimkou "virtuálních bandů"), příliš mnoho jsem od binárního bubeníka nečekal. Po několika dnech testování jsem ale svůj názor přehodnotil...
Groove Agent 3 je svou koncepcí nekomplikovaný software, jehož ovládání je na první pohled jasné. Všechny ovládací prvky jsou soustředěny do jednoho okna a z designu Groove Agent 3 je zřejmé, že je tělem i duší stvořen pro hudebníky. Virtuální bubeník může běžet jako plug-in (podporuje formáty VST, DirectX, Audio Units) i jako samostatná aplikace a nabízí dva režimy fungování - klasický a duální. Nejprve se podívejme na základní režim.
Podél horní křivky jsou seřazeny hudební žánry, jejichž výběr se provádí pomocí oboustranného posuvníku. Na rozdíl od předchozí verze Groove Agent vývojáři rezignovali na uvedení každého hudebního stylu podél křivky a místo toho je všechny rozdělili do patnácti skupin, což rozhodně přidává na přehlednosti. Po posunutí jezdce na jednu z kategorií se rozevře roletové menu, z jehož nabídky lze myší zvolit hudební styl. Poté jsou načteny rytmické patterny daného žánru a příslušná knihovna samplů, obsahující zvuky bicích, přiřazených ke zvolenému žánru. Posuvník lze rozdělit na vrchní a spodní polovinu, a to přepnutím tlačítka Link. Tím je dána experimentů chtivému uživateli větší svoboda, protože nyní může vybírat paletu bicích zvuků nezávisle na hudebním žánru. Není tedy problém nechat bubeníka hrát rytmické sekvence rocku na elektronické bicí či naopak použít akustickou sestavu bicích na hraní houseových či hip-hopových rytmů. V některých případech tak lze docílit velmi zajímavých a neotřelých kombinací.
Spodní křivka slouží k ovládání komplexity rytmických šablon a přechodů, přičemž úplně vlevo se nacházejí jednodušší patterny (např. jen kopák na první dobu každého lichého taktu a k němu hi-hat hrající čtvrtiny), zatímco úplně vpravo složitější a plnější rytmy s použitím více prvků - vhodné pro refrény, mezihry a sóla. Oboustranný posuvník má pětadvacet poloh a každá z nich představuje jiný dvoutaktový nebo čtyřtaktový pattern. Kombinací je tedy hodně. I tento posuvník lze přepnutím tlačítka Link rozdělit na dva, a tak je možné ovládat rytmus a typ přechodu nezávisle na sobě. Ke komplikovaným rytmům tedy můžete použít triviální přechod, naopak na jednoduchý rytmus předehry můžete nečekaně navázat velmi živým přechodem a poté změnit šablonu třeba na sloku.
Pod druhou křivkou, která slouží k ovládání přehrávaného bicího partu, se nachází několik dalších tlačítek. První přepíná techniku úderu na virbl mezi Snare (blánou malého bubnu) a Sidestick (ráfkem malého bubnu). Následuje tlačítko Accent, kterým lze přehrávaný rytmus v pravém místě akcentovat a přerušit (po akcentu následuje pomlka, dokud tlačítko nepustíte). Dalším tlačítkem je Fill pro vkládání jednotaktových přechodů (čím později před koncem taktu Fill aktivujete, tím kratší bude přechod), napravo od něj je 1/2 Tempo Feel. Při aktivaci tohoto tlačítka dojde ke zredukování rytmu při zachování stávajícího tempa. Nejde tedy o zpomalení na polovinu, nýbrž o další rytmickou strukturu, která působí uvolněnějším dojmem a lze ji dle libosti využít pro klidnější pasáže nebo na začátku či v závěru skladby. Posledním tlačítkem v řadě pod křivkou je Random. Po zapnutí této funkce se každé čtyři takty automaticky změní rytmus na jednu z 25 šablon. Je-li současně deaktivováno Link, mění se také typ přechodu nezávisle na přiřazeném rytmu. Pro jamování nebo pevnou formální stavbu bicího partu je k dispozici funkce Auto Fill, která podle nastavení vkládá do přehrávaného patternu přechod vždy při změně na nový pattern, anebo každé dva, čtyři, osm, dvanáct nebo šestnáct taktů. Pod ovladačem Auto Fill je umístěno tlačítko Random Fill, při jehož volbě dochází k náhodnému obměňování typu přechodu.
V levé spodní čtvrtině okna Groove Agent 3 jsou umístěny další ovládací prvky. Pomocí otočného potenciometru Shuffle lze plynule ovládat kvantizaci not patternu od zcela rovného rytmu (uprostřed) po předcházení (doleva) nebo zpoždění (doprava) každé druhé noty, čímž je možné docílit mírně či více synkopovaného rytmu, v muzikantské hantýrce nazývaného "shuffle". Další knob Humanize slouží ke "zlidštění" hry, čehož je dosaženo přidáváním malých nepřesností do hraného rytmu (v rozsahu od 0 do 100 lze volit od strojově přesného rytmu po větší nepřesnosti). Třetím ovladačem Ambience lze regulovat poměr mezi suchým zvukem a zvukem z dozvukové jednotky, navozující přirozený akustický prostor místnosti.
Napravo od popsaných ovladačů je pod sebou seřazeno osm slotů pro vkládání bicích prvků. Ve výchozím nastavení je virtuální sestava následující: kopák, virbl, kotle, hi-hat, ride a crash. Zbývající dva sloty jsou k dispozici pro patterny perkusí. U každého slotu jsou tlačítka Mute a Solo. Po nastavení hudebního stylu, popřípadě výběru zvukové palety, načte Groove Agent příslušné samply do těchto kolonek. Uživatel poté může libovolně upravovat bicí sestavu a zaměňovat kopáky, virbly, hajtky a další elementy za jiné, přičemž u každé kolonky je k dispozici několik desítek zvuků, zvláště v kategorii perkusí. Ještě bych upozornil na fakt, že v každé kolonce je načteno několik samplů pro daný typ bubnu/perkuse (u hi-hat jsou to čtyři různé zvuky od zavřené po otevřenou, u crashů nechybí údery na vrchlík činelu či zvuk chytání činelu, u virblu je k dispozici také zvuk víření apod.). To je jeden z důvodů, proč znějí patterny hrané tímto virtuálním bubeníkem tak živě. Pod seznamem partů se nacházejí nezbytná tlačítka Stop a Run pro ovládání přehrávání a diody zobrazující beaty, či chcete-li, doby v taktu.
V pravé dolní čtvrtině okna se nachází displej, zobrazující zvolený program, aktuální tempo, dobu a takt, číslo přehrávaného patternu, aktivaci přechodů a doplňkových funkcí, zvolený styl, načtenou banku bicích a další informace. Po kliknutí na zprvu nenápadné tlačítko Edit zcela v pravém dolním rohu se rozbalí další nabídka pokročilejších ovládacích prvků, které se rozmístí kolem displeje. U každého slotu se zvuky bicích lze poté nastavit parametry, jako rychlostní citlivost, ladění, dobu doznění, poměr ambience (zabarvení dané příměsí zvuku prostoru), hlasitost a přiřazení audio výstupu. U každého partu je navíc tlačítko pro přehrání všech samplů pro daný bicí element, které rovněž indikuje spuštěný sampl během přehrávání. Dalšími ovládacími prvky jsou Speed (základní, poloviční a dvojnásobné tempo), regulátor výstupní úrovně a kolonka Memory s deseti paměťovými sloty pro nastavení. Dodatečné nastavení parametrů Groove Agent se skrývá pod tlačítkem Setup. V tomto okně lze upravit konfiguraci audio výstupů (může jich být až dvanáct) a nastavit další parametry.
Ještě bych rád stručně popsal v úvodu zmíněný režim Dual Mode. Po jeho aktivaci se změní uspořádání okna tak, že uprostřed je panel s ovládáním přehrávání, přechodů, akcentů apod., zatímco prostor nad a pod panelem slouží k načtení bubeníka s veškerým ovládáním. Kromě klasického Groove Agent jsou k dispozici další dva virtuální bubeníci Percussion Agent a Special Agent. Účel prvního z nich je zřejmý, a pokud jde o ten druhý, tak vězte, že je to bubeník Rasmus Kihlberg osobně, který vám může hrát některý z dalších patnácti stylů (samozřejmě s možností ovládání patternů a přechodů). V duálním režimu tedy lze současně přehrávat party dvou nezávislých bubeníků v synchronizaci s tempem.
Jak v klasickém režimu, tak u obou "agentů", je k dispozici tlačítko Import & FX, které zobrazuje okno s dalšími nabídkami, které by vydaly na několik odstavců. Právě zde si mohou pokročilejší uživatelé vytvořit novou bicí sadu z vlastních samplů, načítat uživatelské programy s bankami a ovládat efekty (pro každý audio výstup je v nabídce kompresor a devítipásmový grafický ekvalizér s příslušným nastavením a manažerem presetů).
Na závěr mohu říci, že přes počáteční skepsi je pro mne třetí generace Groove Agent příjemným překvapením, zejména pokud jde o počet paternů, nabídku stylů, editaci bicích sad, možnosti nastavení a intuitivní ovládání (které u jiných produktů Steinbergu může představovat zvláště pro začátečníky problém). Nad nedostatky, jakými jsou zátěž na systém během provozu a zejména dlouhá doba načítání samplů bicích nástrojů při změně programu, bych rád vyzdvihl použitelnost virtuálního bubeníka, slušný zvuk, na němž má podíl jak programování patternů řadou oslovených bubeníků, tak kvalita použitých zvuků (téměř 2,5 GB vzorků) s alternujícími údery (několik samplů na každý buben) a v neposlední řadě překvapivě dobrý dozvukový procesor. Groove Agent 3 znamená co do možností i zvuku od předchozí verze značný pokrok a dovedu si jej v praxi představit nejen při cvičení a jamování, ale i v hostitelské aplikaci při hudební produkci ve studiu, podobně jako jiné virtuální instrumenty.
Info:
Softwarový bubeník v podobě virtuálního instrumentu (plug-in i stand-alone verze). Cena 6890 Kč vč. DPH.
Plus:
snadné ovládání v přehledném prostředí
velký počet patternů a výběr stylů, možnosti editace a importu samplů
kvalitní dozvukový procesor, velký počet výstupů
duální režim, Percussion Agent a Special Agent
Mínus:
dlouhá doba načítání dat při změně programu nebo bicí sady
vysoké nároky na hardware počítače
cena
Technická specifikace:
- typ: virtuální instrument (plug-in i samostatná aplikace)
- verze software: 3.1
- platforma: Win XP/Vista, Mac OS X
- požadavky na hardware minimální: Win - procesor 2 GHz, 1 GB RAM, 4 GB prostoru na disku, audio hardware kompatibilní s Windows, DVD-ROM mechanika, klíč Steinberg a volný USB port; Mac - procesor Power Mac G5 2 GHz nebo Intel 1,5 GHz, 1 GB RAM, 4 GB prostoru na disku, DVD-ROM mechanika, Mac OS X 10.4, audio hardware kompatibilní s CoreAudio, klíč Steinberg a volný USB port
- požadavky na hardware optimální: Win - dvoujádrový procesor, 2 GB RAM, audio rozhraní podporující ASIO ovladače; Mac - dvoujádrový procesor Mac nebo Intel
- drivery (ASIO, WDM...): MME/DirectX, ASIO (Win), Core Audio (Mac)
- podpora VST, DirectX, RTAS...: VST 2.3, DXi 2, Audio Units
