RME FireFace UFX+ - kvalitní audio rozhraní s konektivitou USB 3.0/Thunderbolt

Někdy v roce 2011 jsem měl možnost testovat kartu UFX, o které výrobce tvrdil, že je to jeho vlajková loď v audio rozhraních, a dost se mi to líbilo. Značku RME považuji za výbornou, co se týká poměru možností/kvality/ceny, i když cena obvykle malá nebývá. Pak byla verze UFX II, kterou jsem nějak minul a která, alespoň podle dostupných technických informací, vylepšovala všechno, co jsem v testu zmínil. Teď je tady UFX+, o které výrobce tvrdí, že ji vytvořil k dvacátému výročí firmy, a která přináší zase nějaké možnosti navíc. Není to revoluce, ale důkladná evoluce určitě.

Je paradox, že řada FireFace se jmenuje podle rozhraní FireWire, které zrovna tohle zařízení už nemá... Dřív to byl tak nějak standard, dnes je tady USB 3.0 a poměrně nové rozhraní Thunderbolt. Takže asi do budoucna taky standard.

Jinak ve srovnání s původní UFX zůstala koncepce - zařízení je vybavené vším myslitelným, co stíhá výpočetní výkon použitých DSP procesorů, které jsou prý o dost výkonnější než dříve, a tak se významně zvýšil počet vstupních a výstupních kanálů. Pořád je to krabice o výšce 1U, ovládání je velmi podobné, takže dost velká „schýza“.

Výrobce uvádí 94 vstupních a výstupních kanálů, ale to je samozřejmě sečtené všechno, co je dostupné. Je zde dvanáct analogových vstupů, prvních osm vstupů je linkových a další čtyři jsou vybaveny mikrofonními/nástrojovými předzesilovači s „digitálním“ řízením citlivosti. To bylo i dřív u UFX. Analogových výstupů je také dvanáct, kdy osm je symetrických linkových a další čtyři jsou řešeny jako dva nezávislé sluchátkové výstupy. Výstupy 1 a 2 jsou vyvedeny na konektory XLR, zbytek je na konektorech jack. To taky bylo i dřív.

Velké možnosti jsou v digitálních vstupech a výstupech. Jsou zde zde dva ADAT, kdy ADAT 2 lze přepnout na S/PDIF. Jde zde i vstup a výstup AES/EBU. Proti původnímu typu UFX přibyl vstup a výstup MADI (64 kanálů). Pro synchronizaci je zde vstup a výstup WordClock, tyto konektory lze přepnout i do režimu MADI (koax). Na přístroji najdete i dva MIDI vstupy a výstupy.

Na čelním panelu to má USB konektor, takže to na připojený USB disk umí přímo nahrávat až 76 vybraných kanálů bez použití počítače. V recenzi na UFX jsem psal, že tohle je třeba doprogramovat, tak tady to doprogramovali.

Připojení k počítači je řešené pomocí USB 3.0, případně moderním rozhraním Thunderbolt. Zařízení je zpětně kompatibilní s USB 2.0, což samozřejmě omezí počet kanálů na 30 (12 analogových, ADAT a AES/EBU), samozřejmě záleží na vzorkovací frekvenci.

Umí to připojit dálkový ovladač Advanced Remote Control USB, což vypadá impozantně na fotkách, ale pro recenzi jsem jej neměl. Dálkové ovládání lze řešit i pomocí MIDI, podporuje to standard Mackie Control.

Přístroj má vestavěný napájecí zdroj, takže se nekoná žádný externí adaptér. Chválím, nemám je rád, spolehlivosti to obvykle neprospívá.

Výrobce uvádí, že lze provozovat paralelně připojené až tři UFX+. To si technicky nechci ani představovat.

Dojmy z techniky - trochu nesouvisle

Tohle pro mě bylo nejhorší zařízení RME pro testování. Nikoliv proto, že by to bylo nějak špatné (je to přece jen RME a já mám tuhle firmu rád), ale je to „vlajková loď“, má to strašnou spoustu možností a technicky je to výborné, takže se to v tom omezeném čase seriózně otestovat prostě nedá. Takže následující text bude trochu nesouvislý popis toho, co mě zaujalo, nebo naopak nezaujalo. Spousta věcí se navíc u RME opakuje, ten dvacetiletý vývoj je poznat.

Zařízení je pochopitelně vybavené 24bitovými převodníky a podporuje vzorkovací frekvenci až 192 kHz, samozřejmě s řadou (běžných) omezení, například režimy SMUX u ADAT a rozhraní MADI. Podrobnosti jsou uvedené v návodu a vychází ze specifikací příslušných rozhraní.

Naprosto jednoznačně - nelze to intuitivně ovládat bez návodu. Tohle už jsem konstatoval u řady přístrojů RME v dřívějších testech, tady je to dotažené k dokonalosti. Pokud se budete snažit všechno nastavit a používat intuitivně, troufám si říci, že využijete jen velice malé procento možností, které přístroj nabízí. Není to proto, že je ovládání vymyšlené nějak špatně. Prostě to má takovou spoustu možností a všechno je vymyšlené do takových detailů, že to prostě intuitivně nejde. Navíc je to v krabici velikosti 1U, kde je ovládacích prvků velmi omezeně. Takže zvlášť u tohoto přístroje doporučuji návod si opravdu přečíst. Je výborně napsaný, značně tlustý a je anglicky a německy.

Ovládání přístroje je řešeno stejně jako u starší UFX, tedy pomocí tří otočných ovladačů, čtyř tlačítek a perfektně čitelného barevného displeje. Levý otočný kontrolér je určen pro nastavení výstupní úrovně jak v hlavních výstupech, tak ve sluchátkách. Dvojice kontrolérů vpravo od displeje je spolu s tlačítky určena pro ovládání všeho ostatního, většinou pomocí menu na displeji. Vrchním kontrolérem se pohybujeme v položkách menu, druhým nastavujeme jednotlivé parametry v menu. Je zde možné nastavit úplně všechno - vstupní citlivost, směrování signálů, nastavení ekvalizérů, kompresorů, efektů, ovládání samostatného nahrávání, nastavení samotného přístroje atd.

Stejně jako u UFX jsem si na ovládání musel dlouho zvykat, protože i když je displej výborný a filozofie ovládání velmi promyšlená, zobrazených informací je hodně a listování pomocí otočných kontrolerů je zdlouhavé a zpočátku působí zmatečně. Ale asi se na 1U panel nic moc lepšího nevejde. Ovládání pomocí připojeného počítače je samozřejmě výrazně pohodlnější a intuitivnější. Celé nastavení přístroje lze uložit a takových nastavení můžete mít uloženo až šest. Je to velmi praktické.

Proti původní UFX je zde posun v kvalitě mikrofonních vstupů. Mikrofonní předzesilovače umožňují „digitální“ řízení vstupní citlivosti, výrobce zřejmě pořád vychází z konstrukce svého špičkového mikrofonního předzesilovače Micstasy, kde byl rozsah regulace 85 dB. U původní UFX byl 65 dB a u UFX+ je 75 dB s krokem 1 dB. Při regulaci citlivosti se nekonají žádné lupance nebo jiné nežádoucí pazvuky, funguje to, jak má. Technické parametry jsou výborné, a jak je u RME zvykem, udávané údaje odpovídají realitě. U mikrofonních vstupů lze samozřejmě nezávisle zapnout fantomové napájení mikrofonů +48V a jsou zde i jednoduché indikátory (vícebarevná LED dioda). Stejně jako u dříve recenzovaných přístrojů RME, i zde je červeně indikované přebuzení signálu teprve tehdy, když k přebuzení opravdu dojde, není zde žádná rezerva (např. 3 dB). Tohle bych opravdu změnil, v digitální době je přebuzení opravdu velký průšvih. Naštěstí máte na displeji poměrně přehledné sloupcové indikátory, na počítači v softwarovém ovladači také, navíc velmi dobře konfigurovatelné.

Velmi dobře použitelná je u mikrofonních vstupů funkce AutoSet, která umí skokově změnit citlivost při zjištění potenciálního přebuzení vstupního signálu. Navíc je u každého vstupu (nejen mikrofonního) možné v softwarovém ovladači nastavit funkci AutoLevel s řadou nastavitelných parametrů. Tohle chválím.

Softwarové ovladače jsou dostupné pro operační systémy Windows 7 a novější, případně MacOS 10.6 nebo vyšší. S ovladači lze nainstalovat program pro aktualizaci firmwaru přístroje, což doporučuji.

TotalMix FX

Stejně jako u jiných zařízení firmy RME je zde ovládací software TotalMix, který slouží pro ovládání interního DSP procesoru, který řeší veškeré zpracování signálů. To vše s co nejmenší latencí, což je specialita firmy RME od doby jejího vzniku. Latence je u této firmy velmi pečlivě řešená záležitost, viz samostatné kapitoly v návodu, včetně již standardní kapitoly „How much Zero is Zero“.

DSP procesor řeší směrování signálů (routing) „všechno všude“, jsou zde stopy „software playback“, které fungují pro přehrávání signálu z audio aplikací, máte možnost vytvářet nezávislé stereo submixy, výstupy je možné přepínat i do režimu tzv. „LoopBack“, kdy máte výstupní signál zpět na některém vstupu, prostě možností spousta. TotalMix je způsob ovládání toho všeho v barevném provedení „50 odstínů šedi“. Je to poměrně přehledné, ale vzhledem k počtu stop si pořiďte největší monitor, nebo spíš co nejvíc co největších monitorů, jaké se vám vejdou na stůl. DSP procesor umí nastavit u každé stopy třípásmový parametrický ekvalizér, kompresor / expander / velmi slušně fungující AutoLevel a dále směrovat signál do sběrnice FX, kde máte možnost využít kombinaci dvou efektů (reverb/echo apod.). Všechno je to velmi dobře použitelné.

Celé to připomíná mixážní pult se všemi ovládacími prvky, panorama, solo, mute a samozřejmě ovládání „digitálního řízení“ citlivosti u vstupů.

Ovládání stejné věci alternativním způsobem je matice pro směrování signálů Matrix, která funguje jako přepínací pole zadané tabulkou, kdy do jednotlivých buněk tabulky zadáváte přímo úroveň signálu, který do daného výstupu chcete přiřadit.

Nastavení TotalMixu lze uložit do scén, případně poslat přímo do přístroje a ten pak používat samostatně. Stejně jako původní UFX i UFX+ umožňuje pracovat v režimu bez PC - Stand Alone oOperation. Přístroj tak můžete provozovat samostatně například jako předzesilovač, A/D nebo D/A převodník se sluchátkovým zesilovačem, převodník digitálních formátů nebo třeba pro routing signálů. Nastavení je možné provádět přímo na přístroji, případně na PC a do přístroje nahrát (vzhledem k ovládání přímo na přístroji doporučuji). Lze využít uložení různých nastavení až do šesti scén.

Sluchátkové výstupy prý jsou více předimenzované než dřív. Každopádně to do sluchátek (vyzkoušené na AKG K240) umělo hrát hodně nahlas. Kvalita sluchátkových výstupů je výborná.

Dnes už asi běžnou věcí u RME je režim provozu Class Compliant, kdy nejsou potřeba nainstalované tovární ovladače a je zde podpora práce s Apple iPadem.

Další dojmy

Dál už jen stručně, stejně na řadu věcí zapomenu. Karta podporuje vícekanálový výstup, například AC3/DTS. Stejně jako u dalších zařízení RME, i zde je výborná funkce EQ for Record, kdy máte možnost použít ekvalizér na vstupu buď jen pro routing signálu na výstup, nebo i pro záznam do stopy. Je zde i funkce MS Processing pro MS stereofonní techniku snímání.

Je zde i výborně fungující MultiClient, lze současně používat rozhraní WDM i ASIO.

Samostatnou kapitolou je možnost synchronizace, ale to bylo spolu s řešením co nejnižší latence a stability vzorkovací frekvence silnou zbraní u RME vždy. Lze využívat WordClock, synchronizaci po ADAT nebo AES/EBU.

MADI umožňuje režim 64 nebo 56 kanálů (starší verze). Kromě optického rozhraní máte možnost provozu i po kabelu, kdy využíváte konektory WordClock. Je zde možnost zvolit režim Mirror, kdy na optice i koaxiálním výstupu máte stejný signál. Výrobce to uvádí jako výhodu pro případ paralelního provozu a možného přerušení některé z cesty signálu (optika nebo kabel). Osobně si umím představit spíš kolaps počítače (s příslušným operačním systémem) než šlápnutí jehlového dámského podpatku do optiky, přejetí kabelu buldozerem nebo nějakou další podobnou katastrofu, o které při živém nahrávání nebývá nouze. Ale proč ne, technika to umožňuje.

Výbornou možností je nahrávat až 76 zvolených kanálů na připojený USB disk. Starší UFX to neuměla (alespoň ne ve verzi testovaného firmwaru), UFX II údajně ano (neviděl jsem) a tady je prý vylepšená kompatibilita s různými USB disky. Já jsem zkoušel několik USB flash disk a jeden USB pevný disk a všechno fungovalo výborně. Jediný zádrhel - které kanály chcete nahrávat, si volíte na počítači v TotalMix FX, kde se musíte přepnout do režimu Record View. Bez návodu bych to intuitivně nenašel. Pak už můžete nahrávání spustit na přístroji samostatně bez počítače. Přehrávání souborů z USB média je bez problémů. Tuhle funkci chválím.

Závěr

Dosud jsem nepsal, jak to hraje. Taakže hraje to výborně. Ale to nechci hodnotit, je to subjektivní. Technické parametry jsou perfektní, zvuk odpovídá. Mikrofonní předzesilovače jsou nadstandardní. Podobně jako u starší UFX je tu velmi promyšlená koncepce s nízkou latencí a propracovaný ovladač TotalMix.

A teď ten rozporuplný pocit na závěr: Je to vlastně první zařízení RME, které nechci. Je to výborné, nadupané vším možným, funguje to perfektně, hraje to perfektně, je tady propracovaný návod. Jen nevím, pro koho je to vlastně určené. Firma to udělala ke svému dvacetiletému výročí existence. Nevím, jestli pro uživatele nebo pro sebe. Stojí to 71 590 Kč, což je dost. Dostanete za to perfektní zvuk a spoustu možností, které všechny určitě nevyužijete. Pokud potřebujete trvale spoustu stop, koupíte si nějaké rozhraní MADI a spoustu převodníků. Tady máte taky MADI, ale k tomu analogové vstupy a výstupy, sluchátka, ADATy, MIDI atd. Nemám tušení, kolik toho kdo provozuje dohromady. Ale pokud potřebujete výborně fungující zařízení, kde většinu času máte pár analogových vstupů a výstupů (se všemi těmi možnostmi signálového zpracování), MIDI a příležitostně třeba nahráváte hromadu stop třeba pomocí MADI, případně si občas připojíte něco přes rozhraní ADAT, tak UFX+ je přesně pro vás.

Technická specifikace

www.rme-audio.de/products/fireface_ufx-plus.php