Fractal Axe-Fx III - rackový kytarový multiprocesor

Kytaristův sen, nebo noční můra? Axe III na konci cesty aneb lze překonat zdánlivě nepřekonatelné?

Fractal Axe III je modelingový pre-amp a multiefekt. Nabízí v základu výběr ze 256 zesilovačů, 2237 nasnímaných variant různých modelů kytarových reproboxů a v neposlední řade 220 efektů. Navíc je zde dostatek paměťových míst pro uložení dalších variant reproboxů. Vtipné je, že některé zesilovače nebo reproboxy už jsou v podstatě nesehnatelné.

Takže se naskýtá docela úsměvná představa, jak by to vypadalo, kdyby člověk měl vlastnit fyzicky jen malou část toho, co Axe III nabízí. Jak už bylo o produktech firmy Fractal napsáno v mnoha testech (nejen uveřejněných v Muzikusu :-)), jedna se o dlouholetého lídra v oblasti simulace kytarových zesilovačů a reproboxů. Továrna sídlí v USA a zde je vyvíjejí a vyrábějí pod dohledem hlavního vývojáře, konstruktéra a majitele firmy Cliffa Chase.

Zájem o nové verze pre-ampu/mutiefektu Axe III a jejich popularita dokazují již to, že po představení na NAMM Show v roce 2018 (to je největší veletrh hudebních nástrojů a příslušenství na západní polokouli) byl vytvořen „waitlist“ pro zájemce z celého světa. Když jsem si pořizoval Axe III, byl jsem na waitlistu po mnoho měsíců, než se začal sériově vyrábět, ale díky dlouhodobé spolupráci při testování zařízení Fractal a také díky firmě G66 (což je exkluzivní distributor a prodejce pro Evropu) a spolupráci s Muzikusem jsem ho měl možnost vyzkoušet a zároveň zakoupit jako jeden z prvních v Evropě. Nyní, po téměř dvou letech provozu, pořád nemůžu vyjít z úžasu, jak je toto zařízení, určené primárně pro kytaristy a baskytaristy, zcela výjimečné. Díky rezervě ve výkonu a neustále podpoře ze strany výrobce se výkonově i uživatelsky toto zařízení neustále vyvíjí a díky tomu i zlepšuje.

Musím zmínit jednu důležitou věc: Patřím mezi milovníky lampových aparátů, měl jsem jich možnost vlastnit celou řadu, stejně jako v průběhu let byly příležitosti si ještě na větší množství zahrát, ale na druhou stranu jsem byl vždy otevřen novým cestám a vizím, a proto už nevidím cestu zpět.

Test

Princip zvuku a ovládání je založen na tom, abyste měli stejný pocit, jako když hrajete na originální zesilovače a bedny. Nejde o napodobení zvuku (což se dělo a děje u některých výrobců), ale aby výsledek byl opravdu totožný s vybranými předlohami, a tak. když budete například hrát na kytaru se singlovými snímači, nebo naopak s humbuckery, dostanete zvuk a dynamiku odpovídající zapojení vámi vybraného řetězce a zvukově totožnou s vámi vybranými předlohami.

Oproti minulé verzi Axe II je Axe III vyšší o jednu rackovou jednotku, celkově má tedy výšku 3 U, ale zase je rozměrově méně hluboký a váží pouhých necelých sedm kilogramů. Tím je paradoxně kompaktnější než předcházející verze. Takže v případě, že ho namontujete do racku, dostáváte se na stále zajímavou celkovou hmotnost. Což je i skvěle pro jakoukoliv manipulaci. Pro ty, kteří si to chtějí ještě více zjednodušit: Pro živé hraní stačí použít IEM (bezdrátový odposlech) nebo běžný pódiový monitor, a nemusíte tedy už vozit nic navíc. Nabízí se ale samozřejmě i použití různých pódiových setupů, jako je např. standardní využití kombinace zesilovač/box, kombo, nebo ze zesilovače použít jen koncovou část. Další varianty jsou použít samostatný koncový zesilovač nebo zvolit zapojení 4CM (metoda zapojení přes input pre-ampu do předzesilovače - stejně jako byste měli krabičky před vstupem do zesilovače -, a naopak efektovou část zapojit do efektové smyčky zesilovače (odtud název 4 cable method, použití 4 kabelů). Nebo si lze vybrat progresivní variantu FRFR (full range flat response). V tomto případě je ideální použít aktivní verzi FRFR. Variant zapojení je tedy celá řada.

Přední displej se rozměrově zvětšil, je barevný a má i třicetkrát vyšší rozlišení než předchozí verze, ale i přesto si pořád zachovává určitou estetiku oproti některým jiným konkurenčním výrobkům připomínajícím spíše blikající diskotéku z osmdesátek. :-) V pre-ampu jsou použity opět dvě jednotky DSP (digital signal processing), které jsou téměř třikrát výkonnější než v předcházející generaci. Je rozšířený o dva kanály, takže teď nabízí celkově čtyři samostatně editovatelné kanály.

Základní hardwarové rozmístění ovládacích prvků zůstalo podobně jako u předcházejícího modelu, byly upraveny a rozšířený jen základní editační ovládací prvky a počet potenciometrů hlasitosti se zvýšil ze dvou na čtyři. Jejich vizualizace na displeji je o poznání transparentnější a přehlednější než u minulé generace, ale myslím, že většina uživatelů stejně sáhne po editoru Axe Edit III, který běží spolehlivě a je k dispozici na počítačových platformách Mac a Windows. Na zadním panelu ale došlo k více změnám. Kromě všech běžných formátu digitálních a analogových vstupů a výstupů zde najdete nezávislé čtyři vstupy a výstupy (které se dají využít i jako efektová smyčka), vstup pro ovládání pedálu FASLINK2 (norma, která je kompatibilní s novou generaci footswitchů FC 12 a FC 6), 2x vstup pro expression pedál a zároveň ty samé vstupy jdou použít i pro jednokanálový footswitch. Pro uživatele kytarových rackových vysílaček je zde na zadní straně i vstup pro kytarový signál.

Editační software EDIT III je velmi přehledný, uživatelsky jednoduchý, a hlavně je v něm editace rychlá. Můžete využívat v některých nastavení funkce drag and drop a jednoduše přetahovat funkce myší, aniž byste použili klávesnici. K propojení s počítačem stačí USB kabel. Ale není se čeho obávat i editace na hardwaru - např. u živého hraní bez použití softwaru - je editace zjednodušenější než u minulé generace Axe. Je zde třeba okamžitý přístup k editaci hlasitosti jednotlivých bloků, což je jakákoliv část vašeho kytarového řetězce. Jinými slovy blok je a může být zesilovač nebo cokoliv jiného ve vašem řetězci.

Celý pre-amp je také koncipovaný jako kvalitní zvuková karta. Můžete se zde pohybovat v matrici 8 x 8 vstupů a výstupů. Ve spojení s jakýmkoliv softwarem pro DAW získáte okamžitou platformu pro nahráváni, navíc defaultně je již nastavený pátý vstup pro nahrávání „dry” zvuku tedy pouze čistého signálu. Celý vtip je v tom, že nahrajete kytaru se svým zvukem a paralelně s tím nahrávku své kytary oproštěné od jakékoliv úpravy. Tuto stopu můžete pak použít pro stále více populární re-amping - výměnu původně nahraného zvuku kytary za jiný zvuk. Případně je možnost je smíchat dohromady, vrstvit apod. Zvláště je to vhodné při finálním mixu nahrávky a v případech, kdy nahrávce může prospět změna kytarového zvuku. Musím se ale přiznat, že tuto funkci jsem použil spíše ze zvědavosti, při pečlivém výběru a představě o zvuku je simulace tak skvělá, že v mém případě při nahrávání nebyla potřeba další editace zvuku, ale určitě se vyplatí pořád vše nahrávat i s touto „suchou” stopou. Můžete se vrátit k nahrávce až po řadě měsíců a zjistíte, že chcete použít jiný zvuk kytary a vše přemíchat. Vše je korunováno tím, že svůj zvuk si z nahrávky přenesete i pro živé hraní ve stejné kvalitě. Nejste ovlivnění např. životnosti lamp. Jen je důležité si uvědomit, že zvuk, který slyšíte, je stejný zvuk, který uslyší posluchač. Jinými slovy, není to zvuk, na který jste zvyklí a slyšíte ho ze standardního kytarového aparátu.

Axe III má celkem 512 paměťových míst/presetů, které můžete libovolně zaplnit. Každý preset navíc obsahuje osm scén (Scene) což je jakýsi podpreset. Takže v jednom presetu můžete vybírat z osm samostatných zvuků. Je třeba jen dávat pozor, že ve scénách jsou závislé na základním řetězci, který si uložíte do presetu. Pro lepší představu - není to nic jiného, než když máte sestavený pedalboard a v rámci jednoho presetu už nezasahujete do hardwarové výměny, pouze využíváte možnosti řetězce. Oproti klasickému pedalboardu tento řetězec nabízí daleko větší možnosti. Můžete v něm vybírat ze široké nabídky zesilovačů, reproboxů a efektů. V režimu jednotlivých scén můžete u každého článku řetězce tzv. bloku (ty tvoří jednotlivé zesilovače, efekty apod.), vybírat ještě z jeho čtyřech dalších variant/kanálů. Takže jednoduchou matematikou dojdete k tomu, že například u zvolení dvou bloků (jako příklad uvedu Amp1 a Amp2) si můžete navolit v jednom presetu celkově osm kombinaci různých typu zesilovačů v osmi samostatných nastavení a to vše uložit pod jeden preset a nastavení vyvolávat pomocí jednotlivých scén. Když spočítáme kombinace presetu a scén dohromady, tak se celkově dostanete na cca 4096 možných předvoleb. Editace jednotlivých prvků, když použijete základní nastavení, je stejně jednoduchá jako u skutečných zařízení. Základ začíná na layoutu, což je síť, která se sestavá z jednotlivých políček, které můžete zaplnit jednotlivými propojenými bloky. Políčka tvoří matici 14 x 6 a v této mřížce můžete jednotlivé bloky propojovat, jak potřebujete. Každé prázdné místo můžete obsadit blokem, který představuje jednu část řetězce, tzn. například zesilovač, reprobox, efekt apod. Pod každým blokem najdete editaci. Vizuál je stejný jako u skutečného zařízení. Jsou zde stejně potenciometry, přepínače, jak je znáte z reálného světa, ale pro ty, kteří chtějí jít hlouběji, tak v rozšířeném nastavení najdou možnost editace na takových úrovních, jako jsou např. u zesilovačů úpravy jednotlivých transformátorů, nastavení lamp, napájení, rezonance boxu, což bych řekl, že už není až tak primárně určeno pro standardní uživatele. :-)

V efektech najdete vše od vyčerpávajícího výběru zkreslení (37 typů) přes modulační efekty a ekvalizéry po úžasné hally nebo delaye. Seznam je velmi dlouhý, tak jen pro zajímavost: Například využití looperu (možnost nahrát pět minut záznamu) při jeho zařazení na začátku řetězce vám umožní po nahrání riffu do smyčky doladění vašeho zvuku. Stačí si nahrát část kytarového riffu, a pak už můžete v reálném čase upravovat zvuk kytary, vybírat např. vhodnější reproboxy, efekty apod. Hodně zajímavý efekt se skrývá pod názvem Formant, což je vlastně simulace Talkboxu, ale tento efekt, ke kterému za normálních okolností potřebujete mikrofon a trubici s efektem (TalkBox), vytvoříte pouze kytarou. Důležité je zmínit i funkci Modifiers. Ta nám umožňuje k řadě parametrů přiřadit expression pedál a pak v reálném čase upravovat parametry zesilovačů a efektů, které máme v řetězci. V praxi to znamená, že se nejedná jen o jeden efekt, ale můžete kombinovat přidání zkreslení, hlasitosti, whammy pedálu apod. A to vše kombinovat v reálném čase při použití jednoho expression pedálu.

Již z výroby jsou nastavené různé varianty zesilovačů, beden a efektů v různých zvukových kombinacích, ale zároveň můžete zakoupit i další nastavení zesilovačů nebo dalších samostatných reproboxů od jiných výrobců. U reproboxů v případě, že výrobce je nenabízí ve formátu syx (Fractal), můžete použít ke konverzi CabLab, což je další software od Fractalu zdarma dostupný z jejich stránek. Jejich načtení je velmi jednoduché přes EDIT III nebo Fractal Bot - to je aplikace, která rovněž umožňuje obnovu, zálohování nebo veškeré aktualizace. Případně lze také si vyrobit vlastní IR (impulse responsive). Z hlediska vytvoření to není nic složitého. V jednodušší verzi kromě zesilovače a boxu potřebujete mikrofon a mikrofonní předzesilovač (má ho každý, i jednoduchý, mixážní pult) v druhé variantě je ještě potřeba Load Box - výrobců je celá řada a nabízí ho i Fractal pod označením X-Load LB-2. Otázkou zůstává, do jaké míry se tím zabývat, když ve vlastní nabídce firmy Fractal stejně i jako v nabídce firem zaměřujících se na výrobu IR můžete stáhnout nepřeberné množství variant za velmi dostupnou cenu. V paměti Axe III je volných 2048 paměťových míst pro rozšíření nabídky, ať pro volně dostupné nebo zakoupené IR.

Jak je zvykem, mnoho originálních názvu zesilovačů, reproboxů i efektů je skryto pod příbuznými názvy kvůli licencím, ale není nic jednoduššího než si stáhnout seznam z wiki.fractalaudio.com, kde nejdete všechny původní názvy včetně informací o modelových řadách, roku výroby, použitých modifikací, typu reproduktorů, použitých nastaveních apod. Abyste se v nich pak lépe vyznali, stačí si popsat názvy jednotlivých scén anebo celých presetů třeba názvem použitého zesilovače. Mnoho originálních reproboxů je nabízeno ve verzích nasnímaných s různými typy mikrofonů a rovněž v kombinacích osazení různými reproduktory. Takže např. legendární kytarový box Marshall 4x12 zde najdete v řadě modifikací v různých variantách nasnímání prověřenými sadami mikrofonu apod. To také vysvětluje ohromující číslo počtu nabízených reproboxů.

Nezapomínejme také na slavnou funkci Tone Match, která teď stojí už trochu ve stínu kvůli snadné editaci, a hlavně velmi kvalitní reprodukci zvuku. Ta umožňuje jakýsi otisk nahrávky kytarového riffu a posléze jeho uložení do scény/presetu s tím, že dosáhnete identického zvuku kytary z nahrávky.

FC Footswitche FC6 a FC12 jsou velmi robustní jednoduché a zároveň snadno programovatelné footswitche. Jednoduchost podtrhuje velký základní displej. V tuto chvíli se asi jedná o nepřekonatelné footswitche, pokud jde o jejich možnou editaci. Každému switchi můžete přiřadit funkci, jakou chcete. Jinými slovy, můžete kombinovat nejen výběr presetů, scén, ale i vypínání a zapínání jednotlivých efektů a parametrů, a na každém můžete mít navíc funkci Tap (u všech efektů, kde je možné měnit tempo) a Hold (například zvednout hlasitost presetu, když použijete kytaru se slabšími snímači), a to vše si nastavíte pomocí jednoduché editace v softwaru EDIT III. Pro lepší orientaci si u každého switche můžete vybrat jakou LED barvou vám bude svítit. U každého switche je rovněž malý LED displej, kde máte přenesený popis nebo název funkce z hlavního displeje dle vašeho návrhu. Můžete připojit najednou čtyři expression pedály a další dva jednokanálové přepínače. Footswitche také můžete spojovat do řetězce (daisy chain), a to také až čtyři najednou. Vše se propojuje pomoci již uvedené normy FAST Link II s obousměrnou komunikaci, která je rychlejší než MIDI a spolehlivější než ethernet. Je potřeba k tomu jen obyčejný mikrofonní kabel se symetrickými konektory XLR. Footswitch je napájen přímo z Axe III, takže napájení potřebujete jen kdybyste jich chtěli zapojit více najednou. V případě, že chcete použít k ovladání Axe III MIDI footswitch, tak to také není žádný problém.

Komunita

Fractal vytvořil na svých webových stránkách komunitu uživatelů.Zde se nejen uživatelé dělí o zkušenosti a přímou podporu, ale i sdílí presety kytaristů z celého světa. Firma Fractal navíc udělala propojení přímo ze softwaru EDIT III na web Axe Change, což je komunitní web, kde jsou uloženy stovky presetů a IR (nasnímaných simulaci reproboxu), které si můžete stáhnout zdarma. Je tam hodně diskutabilních příspěvků, ale když si vyhledáte ty správné přispěvatele - poznáte je mimo jiné tak, že mají celou řadu tutoriálů na YouTube -, můžete si stáhnou zdarma jejich inspirativní nastavení presetů a scén. Sympatické na tom všem je, že Axe III nekoupíme na žádném běžném hudebním e-shopu. Exkluzivitu má v Evropě firma www.G66.eu a ta vám zajistí skvělou podporu.

Závěr

Nedovedu si moc představit, že by se našel někdo, kdo by byl schopen rozpoznat nahrávky a rozdíly mezi použitými skutečnými aparáty a Axe III. Takže jediné, co vás omezuje, je vlastní představivost a také do určité míry nekonečné možnosti. Cena se na první dobrou může zdát vysoká, na druhou stranu je to přibližně cena jednoho butikového aparátu.

Technická specifikace

https://www.fractalaudio.com