ART Voice Channel - jednokanálový mikrofonní pre-amp

Mikrofonní předzesilovače a signálové procesory od firmy ART patří i u nás ke standardnímu vybavení mnoha studií. Voice Channel je rozšířením stávající nabídky o model určený primárně pro zpracování hlasu, i když jej samozřejmě můžete využít prakticky na libovolný signálový zdroj.

Samostatný monofonní kanál nabízí ve dvourackovém provedení nejen klasický lampový pre-amp, ale také možnost kompletního řízení dynamiky i frekvenčního nastavení v sekci parametrického ekvalizéru. Kromě analogových vstupů, výstupů a inzertů disponuje tento procesor i velmi dobrým vybavením digitálními periferiemi: porty pro ADAT, S/PDIF, AES/EBU a USB s možností přepínání samplovací frekvence až do 192 kHz zařazují tento model nepochybně do profesionální třídy.

Sekce předzesilovače

Vstupní zesilovač konstrukčně řešený ve třídě A si dokáže poradit s libovolným typem signálu. Kombinovaný vstupní combo konektor je k dispozici na předním (mikrofon nebo vysokoimpedanční nesymetrický vstup pro nástroj) i na zadním panelu (mikrofon nebo linka). Vyladění přesné impedance mikrofonu (viz příslušné specifické údaje mikrofonu) není až tak obvyklým doplňkem a na většině levných modelů ho nenajdete. Změnou nastavení v rozsahu od 150 až do 3400 char1 je možné u většiny modelů pozměnit zvuk dle osobního vkusu, jak se udává v manuálu, mám však za to, že úbytek čitelnosti na vyšších frekvencích při nevhodném nastavení není z hlediska uživatele příliš žádoucí nastavení. Každopádně se jedná o další prvek, který se podílí na celkovém zvuku, a pokud ho chcete ignorovat, můžete ho nastavit do střední polohy (1 kchar1), což je běžně používaná hodnota pevné vstupní impedance.

Fantomové napájení 48 voltů pro kapacitní mikrofony (Phantom Power), ořezání subbasů na 100 Hz s mírnou strmostí 6 dB na oktávu (Low Cut), možnost obrácení fáze (Invert) i potlačení vstupního signálu o 20 dB (Pad) patří již k běžnému vybavení všech pre-ampů. Někomu se možná zdá nastavení frekvence pro ořezání subbasového pásma příliš vysoko, ale pro strmost 6 dB klesá pro nižší frekvence útlum jen velmi pozvolna. Zisk mikrofonu je možné nastavit v rozsahu 0 až +60 dB, což je u profesionálních modelů standardní hodnota. Stejný ovládací prvek se používá i pro nastavení zisku nástrojového vstupu (rozsah +3 až +40 dB) - po zasunutí příslušného jacku je mikrofonní předzesilovač deaktivován.

Za mikrofonním či nástrojovým předzesilovačem následuje lampový obvod osazený klasickou triodou 12AX7A (made in China). I sem výrobce zařadil méně tradiční doplněk, kterým je možnost přepínání anodového napětí (Tube Voltage). V pozici Normal se počítá s teplejším zvukem (při vyšších signálových úrovních dochází dříve k saturaci), zatímco poloha High znamená čistější zvuk s vyšším ziskem, přebuditelností a zlepšením některých dalších parametrů. Při přepínání této funkce je nutné vždy vyčkat cca půl minuty, než postupně dojde ke stabilizaci anodového napájení. Hodnota anodového napětí pro napájení lamp je u řady výrobců jedním z kritérií pro kvalitativní zařazení jejich modelů. U nákladnějších modelů napájených vyšším anodovým napětím dochází k vylepšení řady parametrů, ale osobně si nemyslím, že se jedná o parametry, které mají zásadní vliv na kvalitu zvuku.

Výstup z lampového stupně pre-ampu je vyveden také na zadním panelu a umožňuje samostatné využití mikrofonního zesilovače nebo zařazení externího procesoru mezi pre-amp a dynamickou (frekvenční) sekci Voice Channelu. Uvítal bych v sekci pre-ampu ještě samostatnou regulaci výstupní úrovně z lampy, protože nastavením vstupního zisku lze sice měnit buzení triody, ale poté nelze již ideálně nastavit signálovou úroveň pro další interní či externí obvody (přepínání anodového napětí může tuto funkci jen stěží nahradit).

Sekce pro nastavení dynamiky

Výstupní signál z pre-ampu je možné dále zpracovat v obvodech pro řízení dynamiky. Tyto obvody jsou ve Voice Channelu konstrukčně řešeny klasickou polovodičovou technikou, takže od nich nelze očekávat vlastnosti charakteristické pro lampové kompresory či limitery. Pro kompresi signálu je k dispozici nastavení prahu citlivosti (Threshold) v rozsahu -40 až +20 dB, kompresního poměru (Ratio) v rozsahu 1 : 1 až 20 : 1, náběhu (Attack) od 0,25 do 100 ms a doběhové fáze (Release) od 0,1 až do 3 sekund. Při zpracování vokálů je možné také využít funkci de-esseru, kde lze volit frekvenci v rozsahu 2-15 kHz a míru potlačení sykavek v rozsahu až 20 dB. V sekci kompresoru najdete rovněž ledkový indikátor omezení zisku při kompresi doplněný LED diodou signalizující činnost obvodu expandéru a gate.

Volba mezi oběma funkcemi se provádí přepínačem Expander/Gate a jediným, společným ovládacím prvkem pro obě funkce je Expander/Gate Threshold pro nastavení prahu citlivosti. I přes toto zjednodušené nastavování funguje zařazený expandér velmi citlivě vzhledem k tomu, že je vybaven hysterezní funkcí a nastaven na poměrně nízký expanzní poměr (1 : 1,5). Reakční časy pro gejtování fungují automaticky v závislosti na typu signálu, který procesorem prochází. Využívání těchto funkcí při záznamu do DAW však téměř vždy přináší určité riziko v podobě useknutých a potlačených nádechů či dalších nízkoúrovňových signálů, a proto je při záznamů do stop zapotřebí postupovat velmi opatrně a při nejistém výsledku se použití těchto funkcí raději vyhnout.

Dynamická sekce nemá možnost vyřazení těchto obvodů tlačítkem (Bypass), takže je nezbytné vytáčet potenciometry pro ovládání kompresního poměru či prahu citlivosti naplno doleva a poznamenat si příslušná nastavení. Právě v dynamické sekci je poněkud nelogicky umístěné tlačítko pro přepínání napětí v lampovém obvodu (je součástí mikrofonního zesilovače).

Sekce ekvalizéru

Kompletní funkce dynamických obvodů Voice Channelu je do určité míry také ovlivněna způsobem zařazení sekce ekvalizéru - zvuk může být frekvenčně korigován buď před kompresí nebo až za ní (tlačítko EQ Position). Obvody ekvalizéru je na rozdíl od obvodů pro řízení dynamiky možné jednoduše vyřadit z funkce (tlačítko Bypass). Frekvence spodního filtru je přepínatelná pro 50 nebo 150 Hz, zatímco vrchní filtr má přepínání hodnot pro 5 nebo 15 kHz. Oba filtry jsou typu shelving a mají maximální potlačení nebo zdůraznění příslušného frekvenčního pásma o 12 dB, stejně jako obě středová pásma. Frekvence středopásmových filtrů lze plynule přelaďovat mezi 100 Hz a 3 kHz (MID 1) a mezi 500 a 15 kHz (MID 2).

Očekáváte-li od tohoto ekvalizéru příjemně měkký a nenápadný zvuk charakteristický pro lampové konstrukce, budete trochu zklamáni, ale jak jsem již poznamenal, tyto obvody jsou řešeny klasickou polovodičovou technikou, a pokud budete chtít použít i pro frekvenční korekce lampy, musíte použít samostatný externí procesor. V sekci ekvalizéru bych u profesionálního modelu nepohrdl ani možností dorovnání hlasitosti pro objektivnější porovnání upravovaného zvuku.

Výstupní sekce a zadní panel

Klasický ručičkový VU-metr doplněný ledkovým indikátorem s dvousekundovou setrvačností pro maximální špičku a indikací přebuzení A/D převodníku jsou spolehlivou kontrolou výstupní úrovně, která se nastavuje prvkem Output Level až do hodnoty +20 dB. Vedle je umístěn i síťový vypínač a nad ním je přepínač vzorkovacích frekvencí společně s tlačítkem pro volbu formátu optického výstupu na zadním panelu (TOS nebo ADAT). Na přepínači jsem napočítal celkem šestnáct kombinací pro vzorkovací frekvence (44,1 a 48 kHz, 88,2 a 96 kHz, 176 a 192 kHz), pro bitovou hloubku (24 bitů nebo dithering na 16 bitů) či pro externí digitální synchronizaci (Wordclock nebo ADAT).

Vzhledem k tak bohatému vybavení digitálními periferiemi není divu, že porty na zadním panelu jsou především záležitostí digitální domény. Najdete zde BNC zásuvky pro vstup a průchozí signál WordClocku (externí digitální synchronizace), vstupní ADAT port pro digitální synchronizaci po optickém kabelu a optický výstup ve formátu ADAT nebo TOS, digitální výstup ve formátu AES/EBU a S/PDIF nebo port USB pro přímé propojení s počítačem. Protože oba digitální formáty umožňují přenos stereofonní informace, bylo rozumné doplnit Voice Channel na výstupu A/D inzerty, které umožňují využívat procesor také jako stereofonní A/D převodník. Vzhledem k systému TRS se ale bohužel jedná pouze o nesymetrické připojení.

O možnosti připojení přes port USB se toho ani v manuálu příliš nedočtete, snad jen to, že vaše PC nebo Mac by měly identifikovat Voice Channel jako standardní audio zařízení, u kterého se samplovací frekvence i bitová šíře nastavuje v počítači - formát přenášených audiodat je zde limitován pouze na vzorkovací frekvence 32 kHz, 44,1 kHz či 48 kHz a bitový tok lze nastavit na 16 nebo 24 bitů.

Hlavní analogový výstup z přístroje je symetrický (XLR i TRS), zatímco A/D inzerty, výstup z pre-ampu (za lampovým stupněm), stejně jako inzertní vstup do dalších obvodů jsou k dispozici pouze v nesymetrickém provedení.

Praktické postřehy

ART Voice Channel má nepochybně velmi dobré a spolehlivé konstrukční provedení i atraktivní design. Mikrofonní zesilovač má velmi nízké zkreslení i šum a při vyšším vybuzení, kdy se signál pohybuje v nelineární části charakteristiky, dochází k typické lampové saturaci, která má u většiny modelů ART určité specifické nuance. Sám jsem mnoho let používal stereofonní lampový pre-amp této firmy, na který jsem natočil mnoho vynikajících snímků. Až po delší době a určitém srovnávání jsem si uvědomil, že ne pro všechny situace byl zvuk tohoto modelu ideální, a ani Voice Channel nepokládám za ryze univerzální řešení. Také nesymetrické provedení některých vstupů a výstupů i absence tlačítek pro vyřazení jednotlivých obvodů z funkce zrovna nepřispívá ke komfortnímu využívání, i když parametrově Voice Channel dozajista všechny předpoklady splňuje. Vybavení a komfort obsluhy však určuje cenu, a ta je vždy rozhodujícím kritériem, kolik si toho můžeme jako konstruktéři dovolit.