Vzestup firmy Rode - jeden z nejúspěšněších příběhů světového audio průmyslu poslední dekády

Vzestup firmy Rode popisuje její zakladatel Peter Freedman jako jeden z nejúspěšněších příběhů světového audio průmyslu poslední dekády.

Roční prodej šedesáti tisíc kusů kondenzátorových mikrofonů do celého světa dnes dělá z Rłde mimořádně úspěšnou a desetiletá záruka i solidní firmu. "Můj otec byl zvukový inženýr a podílel se na vývoji výrobků pro telekomunikační společnosti ve Švédsku. V roce 1966 jsme se přestěhovali do Sydney, kde otec založil firmu Freedman Electronics a spolupracoval mimo jiné na distribuci Dynacordu v Austrálii," vzpomíná Peter. "Elektronika byla vždy jeho koníčkem a když jsem se do tohoto prostředí narodil, pomáhal jsem s opravami a výrobou PA systémů pro kapely. Často jsme se o večerech a víkendech pohybovali v nočních klubech, a to mě jako teenagera velmi zaujalo. Ačkoli jsem otce velmi miloval, měli jsme neustálé dohady o chodu firmy. Zatímco já jsem navrhoval přikoupit tohle, rozšířit tamto a expandovat tamhle, otec tvrdošíjně odmítal. Až mnohem později jsem mu dal v mnohém za pravdu." Po smrti Peterova otce v polovině osmdesátých let už byla značka Freedman Electronic v oboru pro-audia vysoce respektovanou, a mladý Peter nevynechal jedinou příležitost k dalšímu možného růstu. "Na konci osmdesátých let byla už firma velkou mašinou, dováželi jsme hromadu světel, reproduktorů a všeho toho zařízení. Jenomže najednou nastal v ekonomice prudký obrat, já se ocitl v debetu čtyřistatisíc dolarů, a všechno se začalo hroutit. Několik měsíců bylo opravdu velmi těžkých a neměl jsem daleko k infarktu. V té době jsem vážil sto osm kilo, dům byl zastaven bankou, a otcova firma na kolenou. Honily se mi hlavou myšlenky o sebevraždě, máte na krku exekuci, ale i rodinu - chcete utéct, ale není kam..."

Obrat nastal s příchodem Colina Hilla, dávného obchodního partnera, zastupujícího kdysi anglickou firmu Carlsboro. "Colin měl vždy dobrý cit pro obchod, navíc měl rád Austrálii, a tak jsme se dohodli na spolupráci." Další, zprvu nedůležitý, okamžik nastal v roce 1981, kdy Peter odjel na každoroční obchodní veletrh do Šanghaje, kde měla otcova firma četné obchodní kontakty a nakupovala komponenty do svých instalací. "Najednou jsem uviděl něco, co se podobalo U87, a ačkoli jsme se tenkrát nepohybovali v oboru studiové techniky, jeden vzorek jsem koupil. V té době nebyl zdaleka tak rozvinutý obchod s domácí studiovou technikou, drahá a velká studia byla vytížená a mohla si dovolit tradiční značky Neumann a AKG , takže prostoru pro obchod v tomto směru moc nebylo - a tak jsem ten mikrofon uložil do skladu."

Jenže následující období bylo díky technickému pokroku veledůležité právě pro domácí studiové záznamy. Po kazetových porta studiích následovaly digitální revoluční systémy ADAT s ukládáním na pás a později na hard disk - profesionálně a kvalitně nahrávat se dalo najednou všude. "Asi po deseti letech, když jsme uvažovali co ještě prodávat, jsem ten mikrofon vyštrachal, podal ho Colinovi, ať zkusí obejít pár krámů. Když se vrátil se zprávou, že o tu věcičku je velký zájem, hned jsem jich dvacet v Číně objednal," vzpomíná Peter.

Z dodaných dvaceti kusů však dva vůbec nefungovaly a ostatní hodně šuměly. Po jejich otevření Peter zjistil, že elektronické součástky i pájené spoje jsou nekvalitní, avšak po opravě byly mikrofony funkční a prodejné. "Jejich šum tehdy dosahoval 25 dBA, zhruba úrovni puštěného větráku, ale fungovaly - a to byl vlastně vznik mikrofonů Rłde," usmívá se dnes zakladatel firmy. Dodatečně se projevilo, že ačkoli elektronické obvody tohoto mikrofonu byly nespolehlivé a rušivé, tak samotná kapsle a její upevnění je v pořádku. Po navržení nového tištěného spoje a s použitím diskrétních součástek byl Peter schopen vytvořit mikrofon za velmi nízkou cenu.

Peter a Colin rozeslali nabídky do všech možných obchodních směrů, včetně několika v USA, a následné prodeje brzy předčily všechna jejich očekávání. "No, úplně první NT1 byly čistokrevné číny - trochu jsme je vytřídili, vyčistili, osadili logem Rłde a šly do světa. Říkali jsme si, že prodat tak padesát kusů měsíčně by bylo výborné (dnes jen NT1A se prodává kolem dvanácti tisíc kusů ročně). Později jsme vylepšený model NT1 (kapsle a těla nakupované z Číny) doplňovali naší vlastní elektronikou. Kapsle jsme brali ve velkém množství, protože jen přibližně polovina prošla naší kvalitativní kontrolou, zbytek jsme posílali zpět. S modelem Classic to bylo zprvu podobné, později už tělo mikrofonu zcela vyráběné v Austrálii představovalo počátek naší kovoobráběcí partnerské společnosti v Mudgee, pár hodin jízdy od Sydney. Také jsme se seznámili se způsobem výroby samotných kapslí a ve spolupráci s čínským partnerem jsme v tomto směru vytvořili jakousi exkluzivní spolupráci na řadě vylepšení při jejich výrobě a vývoji."

To byl malý předěl postupného budování výroby srovnatelných produktů ve srovnatelných cenách s čínskými výrobky, který však předznamenával i další Peterovu strategii při výrobě mikrofonů střední cenové třídy, ovšem se špičkovými high-end parametry. "V podstatě kdokoli může dnes udělat výborný mikrofon z drahých špičkových součástek za špičkovou cenu, v tom není žádné umění. Když ale můžete neuvěřitelně dobrý mikrofon stlačit na nízkou pořizovací cenu - to už je něco. A to je to, co my děláme a zároveň je tohle jediná cesta k udržení úrovně produkce. Poslední mikrofon Rłde využívající čínské kapsle byl NT2, jehož výroba byla sice ukončena, avšak jeho oblíbenost pokračuje v současném modelu NT2A. Jediné části dovážené z Číny jsou dnes jen otřesuvzdorné držáky pro některé lacinější modely, a i ty jsou dokompletovávány některými novými, v Austrálii vyrobenými, součástkami ke zlepšení jejich funkčnosti."

Rode dnes působí ve svém současném sídle ve Sweetwateru, a i když je po celou dobu plně funkční, čas od času doplňuje a obměňuje svůj výrobní park.

"Když jsme se chystali na výrobu vlastních kapslí, neměli jsme žádné strojové vybavení a účet za výrobu pouhých dvou membrán mikrofonní kapsle na automatech byl 1000 $. Po dotazu kolik by stálo padesát kusů mi bylo řečeno, že o tolik víc ne, protože nejvíc stojí nastavení a naprogramování výrobních linek. Nyní tedy všechny kritické práce dělají stroje a zbytek je jen montáž. Mým cílem je identická kvalita každého mikrofonu, a proto používáme vysoce precizní CNC stroje. Finální montáž jednopalcové kapsle a kontrola některých větších elektronických součástek sice dosud vyžaduje lidský element, ale neustále se snažíme zařazením automatů vliv rukou v procesu výroby zmenšovat. Vzhledem ke směru, kterým se ubíráme, jsme dramaticky zvýšili důraz na výzkum a rozvoj. Budeme investovat do nejnovějších technologií, abychom dosáhli co nejlepších výsledků v poměru k ceně na trhu. Jsme si vědomi toho, že když postavíte mikrofony Rłde K2 nebo NT2A proti drahým mikrofonům konkurence, které dříve vládly trhu, nejenže se jim nepochybně vyrovnáme, ale často je porazíme. Zavedli jsme největší továrnu v tomto průmyslovém odvětví pouze na výrobu kondenzátorových mikrofonů. Osmdesát tisíc metrů čtverečných jen pro 'kondenzátory'. Nainstalovali jsme stroje na kovodělné práce - výrobu tubusů, kapslí, štítků a všeho - ty běží dvacet čtyři hodin denně, jsou řízené přes internet, takže je k tomu určení pracovníci mohou ovládat na dálku a pracovat o víkendech z domu, zatímco výroba stále běží. Jsou to špičkové technologie."

ROZHOVOR

Slova Petera Freedmana doplňuje v následujícím rozhovoru již zmíněný Colin Hill, který pro vás připravil František Sobotka na setkání v Brně.

Takže žádné přesuny výroby do Číny, jako to dnes dělá spousta západních společností, žádné kompromisy?

Rozhodně ne, při výrobě kvalitních mikrofonů se nemůžeme spoléhat na levnou pracovní sílu. Když budeš ve studiu nahrávat ve stereu na dva mikrofony, budeš předpokládat, že druhý mikrofon bude znít stejně jako ten první a že oba budou spolehlivě fungovat mnoho let. Tohle dnes nelze zvládnout ruční výrobou. Lidé nejsou schopni vyprodukovat takové precizní zařízení. Pokud zákazníci chtějí důslednost a spolehlivost, musejí jít za solidním výrobcem, který užívá nejlepší moderní technologie. A to je Rode.

Nedávno proběhl veletrh NAMM Show, jaké nové produkty jste představili?

Na NAMM Show jsme předvedli několik produktů, Not Available - Maybe May (tento bonmot znamená: Zatím nejsou, možná budou.). Třeba nový Podcaster pro podcasting, což je takový USB mikrofon. Další mikrofon, vlastně ten samý, ale čistě analogový, se jmenuje Procaster a je určen pro broadcasting, tedy vysílání. Zatím ještě nejsou stanoveny finální ceny, ale to je záležitost několika týdnů. Dál máme nový NT55 - jestli znáte řadu NT5, tak tenhle je podobný, ale jeho kardioida má rovnou charakteristiku a taky filtr s horní propustí a tlačítko pro útlum, protože o to uživatelé žádali. Dál jsme trochu dovybavili model NT3000 napájený z baterie nebo phantomu, podobný známému NT3. Díky novým strojům jsme navrhli mnohem efektivnější způsob jak tento typ mikrofonu sestavit a vyrábět. NT3 budeme vyrábět dál, ale nový NT3000, který vypadá velmi podobně, až na to, že je černý, však bude stát polovinu. No, a to stejné platí pro NT4000 - vypadá jako stereofonní NT4, ale je černý, ekonomičtěji zkonstruovaný a za poloviční cenu NT4. Takže tento výrobek představuje velmi dostupný stereofonní mikrofon typu XY, který by si někteří jinak nemohli dovolit. Současně s jmenovanými půjde na trh kolekce mikrofonních kapslí NT45, což jsou alternativní varianty kapslí pro modely NT4 a NT5. Jsou celkem čtyři - jedna je standardně namontována do NT55, další je NT45FC jako Flat Cardioid, potom NT45HC - Hyper Cardioid a konečně NT45O jako Omni Cardioid, tedy s přepínatelnou kardioidní charakteristikou. Všechny tyto alternativní kapsle budou samostatně prodejné.

Máte v plánu nějak zásadněji rozšířit, či jinak změnit svůj sortiment?

U vchodu do naší nové továrny je nápis Rode Microphones. Mikrofony jsou to, co děláme. Nedávno jsme rozšířili sortiment uvedením modelu VideoMic. Je to snad nejžhavější produkt, který jsme přivedli na trh. Tímto se naše kvalitní mikrofony dostávají z nahrávacích studií a pódií na nový spotřebitelský trh s videokamerami. Byly tu speciální mikrofony pro kamery, jenže největší problém těchto mikrofonů je hluk zařízení vycházející z kamery, a hlavně hluk nárazů, když kameramani pobíhají s kamerou sem a tam. Někteří šílenci tento problém řešili odstraněním spodních frekvencí pod 200 Hz. Ale my jsme jednoduše problému předešli a upevnili mikrofon do velmi efektivně odpruženého držáku a nízké frekvence ponechali. Je to videomikrofon s výborným zvukem a je také vybaven filtrem s horní propustí, pokud i přesto potřebujete nízké frekvence oříznout. VideoMic nás přivedl do úplně nové oblasti rádiového vysílání, televize, filmu... Londýnská BBC a další rádiové stanice používají tisíce našich mikrofonních pušek. Protože když si vezmete náš NTG1 nebo NTG2 a srovnáte s ostatními produkty na trhu, dostanete vynikající provedení s desetiletou zárukou za zlomek ceny konkurence. Mimochodem, letos v dubnu nebo květnu budeme mít nový stereofonní videomikrofon Scoop a z veletrhu NAMM Show jsme si nedávno přivezli cenu za mikrofon NT2A, který byl k našemu překvapení časopisem Electronic Musician oceněn jako nejlepší mikrofon pro nahrávání.

Ano, na poli kondenzátorových mikrofonů se vám opravdu daří, vaše produkty již dostaly různá ocenění (TEC Award, M.I.P.A., Future Music Award, Mix Hit a další). Ale vyrábíte pouze kondenzátory (i když některé lampové). Neuvažovali jste o tom, že byste začali dělat i dynamické mikrofony?

Je to tak. Děláme kondenzátory, protože jsme s nimi začínali, jsme na ně specializováni, a je to oblast, ve které jsme dobří. Jsme schopni zavést dynamické mikrofony a vlastně už pro ně máme i výzkumnou větev, ale uvedení nového produktu na trh si vždy žádá důkladné zvážení. Zatím nemáme stanoveny žádné plány pro zavedení výroby dynamických mikrofonů, ale kdo ví? Můžete nechat vaše čtenáře hádat.