Původně jsem vám měl přinést výrobní reportáž, ale ukázalo se, že výroba, a hlavně vývoj jsou tak přísně střeženy, že jsme se museli vydat trochu jiným směrem. Takže si povíme něco o historii značky, ale nakonec jsme vyzkoumali něco i o výrobě a o tom, jak firma vypadá.
Firma Universal Audio má více než sedmdesátiletou historii a je známá všem zvukařům a producentům pro své převodníky (řada Apollo), akcelerační karty (UAD) a simulace legendárních lampových zařízení a dalších efektových procesorů. A zapomenout nesmíme ani na to, že stále vyrábí některé ze svých originálních, dnes legendárních, analogových zařízení, jako jsou například LA-2A a 1176 LN.
Universal Audio byla založena, jak to tak už bývá, z nutnosti. Hned po druhé světové válce Bill Putnam starší založil v Chicagu jedno z prvních nezávislých studií v USA, Universal Recording. Při práci s Countem Basiem a Dukem Ellingtonem naráželi na limity soudobého vybavení. Na začátku padesátých let proto založil Universal Audio. Později, v první polovině šedesátých let, změnil název na UREI a na začátku 80. let společnost prodal. Na konci devadesátých let odkaz převzali synové, ale o tom až za chvilku.
V první polovině století hrálo hned po filmu největší roli rádio. Dnes už není snadné si uvědomit význam tohoto média, zejména před příchodem televize. Mnoho rádiových stanic bylo současně nahrávacími studii. Bill Putnam byl samouk, vizionář a talent na elektroniku. Narodil se 1920 v Danville, malém městečku s dvaceti pěti tisíci obyvateli, ve státě Illinois. Jeho otec vlastnil uhelné doly a podnikal v dopravě, ale mimo to měl také program v rádiu WDZ (nejstarší radiová stanice v Illinios, která vysílala na středních vlnách a WDZ byl její volací znak). A to byl pro Billa první kontakt se světem elektroniky. Už ve skautu chtěl svůj první odznak získat za, jak sám říkal, něco bezdrátového. Postavil vlastní krystalku a jednolampové rádio. (Krystalka je primitivní přijímač, který nepotřebuje napájení. Krystalka se mu říká podle hlavní součástky, krystalu s usměrňovacími vlastnostmi.) Později propojil také vlastním telegrafem domy svých kamarádů, který fungoval na bázi morseovky. Byl to společenský člověk mnoha nadání. Říká se o něm třeba, že uměl ladit piana. Bruce Swedien, zvukař a producent ověnčený pěti cenami Grammy, o Billovi řekl: „Každý mixážní pult, je jedno jestli analogový nebo digitální, je duchovním dítětem Billa Putnama.“
Billův otec ho podporoval v jeho nadání a zároveň rozvíjel jeho podnikatelského ducha. Za sedm dolarů měsíčně mu pronajal část svých kanceláří a Bill si otevřel obchod s rádii. Dařilo se mu tak, že ještě před maturitou se ziskem celý obchod prodal. Bill vždy přemýšlel o tom, jak věci zlepšit, neustále něco studoval a nad něčím koumal. Když byl odveden do armády, nastoupil k radistům (army radio corps). V armádě brzy poznali, jaký má Bill talent ,a převeleli ho k G2, výzkumné jednotce, která vyvíjela detektory min. Bill přišel s několika vylepšeními, které přitáhly pozornost tajných složek. Na konci byl vynález miniaturního detektoru zbraní. V armádě se zabýval vývojem třípásmového ekvalizéru, ale také třeba gramofou poháněným řemenem. Na konci války pak byl poslán do Los Angeles, kde se už věnoval nahrávání. Po válce se totiž vše změnilo, přišel vynález a rozšíření páskových magnetofonů, ale také vyrostla poptávka po kvalitní reprodukci hudby. Bill spolu se dvěma partnery a s půjčkou od rodičů založil firmu na vývoj nahrávacích technik a nahrávacího vybavení. To byla ve světě, kde se všichni soustředili na vysílání (broadcasting), významná změna. Byla to překotná éra převratných vynálezů. Bill Putnam, Tom Dowd (zvukař, producent, který je označován za vynálezce vícestopého záznamu, pracoval pro Altantic Records) a Les Paul se vzájemně dobírali, kdo s čím přišel první. Ať už šlo o stereo, čtyř- a později osmistopý záznam, delay nebo overdubbing.
Bill zkrátka patřil mezi osobnosti nahrávacího průmyslu. Přátelil se se Frankem Sinatrou (poté, co dal Frank Billa dohromady s jeho druhou ženou Miriam), spolu s Ellingtonem napsal píseň. Hrál golf s Bingem Crosbym, chodil na pivo s Natem Colem. Natočil řadu velkých hvězd: Muddyho Waterse, Mahaliu Jackson, Curtise Mayfielda, Hanka Williamse, Duka Ellingtona, Sama Cookeho, Counta Basieho, Chucka Berryho, Stana Kentona, Sarah Vaughan, Ellu Fitzgerald, Nata Coleho, Franka Sinatru, Binga Crosbyho a další.
Jak už bylo uvedeno, po jeho smrti v roce 1989 začali James a Bill junior pracovat na obnově otcova odkazu. V roce 1999 legendární Universal Audio oživili a zahájili pokračování rozvoje odkazu svého otce, ovšem už také se záměrem vstoupit do světa digitálního audia. Firma má dnes zhruba sto šedesát zaměstnanců a sídlo v Scotts Valley v Kalifornii.
Jak říká Bill Putnam ml., výkonný ředitel (CEO) a zakladatel novodobého Universal Audia: „Táta vyrůstal v analogové éře, příchod digitálu sice předvídal, ale za jeho aktivního působení v byznysu ještě technologie nebyla dostatečně výkonná. Já už jsem vyrůstal v digitálním světě, a bylo pro mě tedy přirozené navázat na otcův odkaz a transformovat jeho znalosti a nápady do digitální domény.“
Bill Putnam ml. pokračuje, jak dnes firma funguje: „Prodej, marketing a produktový managementjsou přímo pod jedním viceprezidentem, v jedné budově tu je také oddělení lidských zdrojů (HR), finance a zákaznický servis. Ve vývoji máme tři týmy: pro hardware, pro software a pro vývoj algoritmů. Na druhé straně budovy je výroba, stále tu vyrábíme naše hardwarové produkty, jako jsou 1167LN, 6176 nebo LA 610. Zjistili jsme, že pokud jde o pájení na očka (point-to-point wiring) a ruční práci, která je u výroby třeba LA-2A nutná, nebyli jsme schopni najít kvalitu, kterou požadujeme. Každý rok jsme lepší v emulaci analogových zařízení. Plug-iny děláme více než deset let, nikdy nebudeme
Animovaný film Fantasia ze studia Disney z roku 1940 (vývoj zvukové technologie ve spolupráci s RCA ale probíhal už dříve) byl natočen za použití technologie nazvané Fantasound, což byl stereofonní prostorový zvuk, předchůdce dnešních prostorových formátů.
samozřejmě na konci, protože se stále dozvídáme nové a nové věci, ale ten proces vývoje je ohromně zábavný. Jako vzory používáme jen ty nejlepší kusy, které je velmi těžké sehnat. Někdy je ani nemůžeme koupit, jsme nuceni si je pouze vypůjčit. Raději je ale kupujeme, protože občas je třeba je trochu rozebrat, a to nejde, pokud nám někdo svěří svůj Fairchild za třicet pět tisíc dolarů (originální kompresory Fairchild 660 a 670 se běžně pohybují v těchto relacích, pozn. autor). Navíc, občas se k emulaci znovu vracíme a k tomu potřebujeme, abychom měli ten jeden konkrétní kus, který jsme modelovali. Vyrábět něco, co pomáhá ostatním být kreativní, je úžasné. Vybudovali jsme tu za ta léta postupně skvělý tým a je vidět, že pokud je někdo do práce zapálený, dá do toho něco extra, pak je možné dosáhnout čehokoliv.“
Podtitulek článku zní od analogu k digitálu a zase zpátky. Proč? Jak už jsme si řekli, Universal Audio znovu vyrábí některé ze svých legendárních přístrojů v jejich hardwarových podobách, ať už to jsou zesilovače s limitéry, lampové kompresory, lampové předzesilovače, lampové kanály s kompresory a ekvalizéry (channel strip), ale také vyvíjí zcela nové přístroje, jako loni v létě uvedený OX Amp Top Box, reaktivní reproduktorový atenuátor (výkonová brzda) a procesor s emulacemi kytarových boxů a mikrofonů. Vše je vyráběné ručně v Kalifornii ve špičkové kvalitě, v duchu Billa Putnama staršího.
